Por Dan De Luce - NBC News
WASHINGTON — Varios drones sobrevolaron repetidamente destructores de la Marina de Estados Unidos frente a la costa de California en julio de 2019, según un reporte del sitio web The Drive, que cita registros de barcos. Hasta la fecha no está claro quién manejó los aparatos.
Hasta seis drones volaron a la vez alrededor de los buques de guerra en condiciones de baja visibilidad cerca de las Islas del Canal del Sur de California durante varios días, con los robots parpadeando y provocando alertas de seguridad a bordo, según el informe.
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El documento se basa principalmente en los registros de buques de la Armada que The Drive obtuvo a través de una solicitud amparada en la Ley de Libertad de Información, así como en datos públicos de seguimiento de buques. El documentalista Dave Beaty fue el primero en descubrir algunos detalles sobre los vuelos de drones alrededor del USS Kidd, un destructor de la Armada, según el reporte.
La Marina no respondió a una solicitud de comentarios.
El suceso planteó la posibilidad de una grave violación de seguridad.
Los vuelos de los aviones no tripulados tuvieron lugar cerca de la isla de San Clemente, que alberga instalaciones militares sensibles, incluido un espacio de entrenamiento de los Navy SEAL, la principal fuerza de operaciones especiales de la Armada de Estados Unidos, y un aeródromo.
Los misteriosos vuelos provocaron consultas inmediatas de investigadores y oficiales de inteligencia de la Marina y el FBI, incluido un agente especial del Servicio de Investigación Criminal Naval, la oficina de campo del FBI en Los Ángeles y el director del Centro de Operaciones de Inteligencia Marítima, según correos electrónicos obtenidos por The Drive. Los correos electrónicos dejaron claro que el suceso estaba recibiendo atención de alto nivel, hasta la oficina del jefe de operaciones navales.
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Las autoridades militares exploraron si la Armada podría haber lanzado los drones sin el conocimiento de las tripulaciones de los destructores. No estaba claro si ese era el caso, según los correos electrónicos citados en el informe.
Los aparatos pudieron permanecer en el aire durante 90 minutos o más, superando la capacidad de vuelo de los drones comerciales, y uno de ellos cubrió al menos 100 millas náuticas (185 kilómetros), según el informe, que cita las ubicaciones de los barcos que informaron haber avistado la aeronave.
Según los registros del barco, los drones también pudieron volar a la misma velocidad que un destructor que viaja a 16 nudos por hora (30 kilómetros por hora) en condiciones de baja visibilidad.
El primer avistamiento de los drones no identificados se produjo la noche del 14 de julio de 2019, y los marineros del USS Kidd informaron del avistanmiento de dos vehículos aéreos no tripulados (UAV, por su sigla en inglés) en el registro del barco.
De acuerdo con el registro de cubierta escrito a mano, el barco desplegó una unidad de inteligencia a bordo, conocida como equipo SNOOPIE, o equipo de Explotación e Interpretación Náutica o Fotográfica del Barco, para documentar la aeronave robótica.
Después de que los dos drones fueron detectados, el USS Kidd tomó precauciones de seguridad y restringió las comunicaciones de un modo que el registro de barco califica como River City 1, según el informe.
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Luego, otros dos destructores de la clase Arleigh Burke informaron que habían escuchado el movimiento de drones. La tripulación del USS Rafael Peralta observó una "luz blanca identificada flotando sobre la cubierta de vuelo del barco", según el diario del barco.
La noche siguiente, el 15 de julio, los drones volvieron a aparecer a última hora. El USS Russell documentó varias actividades de drones, con aviones no tripulados que se acercaban y se movían hacia adelante y hacia atrás y de izquierda a derecha.
Un crucero que pasaba cerca, el Carnival Imagination, hizo una llamada por radio al Rafael Peralta para comunicar a la tripulación que los drones no le pertenecían. La tripulación le dijo al buque de la Armada que habían visto hasta cinco o seis drones operando cerca, según el registro de Peralta.
Pese a que los oficiales militares intentaron recopilar información sobre los incidentes del 14 al 15 de julio, se vieron más drones volando cerca de los buques de guerra en la madrugada del 25 de julio y el 30 de julio, según el informe.