Los científicos llevan décadas desconcertados por un extraño fenómeno que no logran desentrañar: unos círculos perfectos que se forman en el desierto oriental de Namibia, en el suroeste de África.
Estas circunferencias, que lucen como manchas de tierra sin piedras o vegetación, se han bautizado de manera informal como círculos de hadas. Las imágenes por satélite revelan que podría haber millones de estos parches circulares que pueden abarcar hasta 65 pies de diámetro (20 metros).
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Los círculos de hadas de Namibia son inusuales no sólo por su aspecto, sino también por su ubicación. Se manifiestan en una de las zonas más secas del mundo, en una franja muy estrecha que sólo recibe entre 70 y 120 milímetros de precipitaciones anuales. A sólo 18 millas (30 kilómetros) hacia el este las precipitaciones anuales rondan los 150 milímetros y Getzin señala que allí no hay círculos de hadas a la vista y la cobertura de hierba es continua.
“Tiene que haber fuerzas muy ordenadas detrás de la creación de estos patrones, porque de lo contrario sería mucho más deslavazado. Esa es la fascinación por los círculos de hadas”, explicó Stephan Getzin, ecólogo del desierto de la Universidad de Gotinga, que ha publicado numerosos trabajos sobre este tema, al diario The Washington Post.
Una nueva explicación
Getzin, que lleva más de 20 años estudiando este tema, y sus colegas analizaron los datos de dos temporadas de lluvias muy abundantes en 2020 y 2021 y tomaron muestras de la humedad del suelo en estos famosos círculos. Con estos datos desarrollaron una nueva teoría que explica este fenómeno.
La tesis es que existe una feroz competencia entre las plantas por el agua en ese terreno tan árido. Es decir, las plantas pelean entre sí para sobrevivir a las condiciones de sequía, robando agua a sus vecinas y dejando esos círculos desnudos. Los investigadores aseguran que este tipo de rarezas podrían sucederse con más frecuencia en todo el mundo con la crisis climática.
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“Los círculos de hadas son una expresión de que no hay suficiente humedad para mantener una cubierta vegetal continua. Las hierbas se organizan para cosechar esa agua limitada de la forma más eficiente”, explicó Getzin al periódico The Washington Post.
Para entender este fenómeno, los científicos . El equipo internacional de investigadores tomó muestras de la humedad del suelo en estos famosos círculos en puntos regulares tras el paso de las lluvias.
Esta última hipótesis fue publicada a finales del año pasado en un estudio titulado Perspectives in Plant Ecology Evolution and Systematics.
¿Pero por qué las plantas están dispuestas alrededor de un círculo?
La forma circular permite a cada hierba aprovechar al máximo el agua disponible, según los investigadores. Un cincunferencia limita el número de plantas circundantes y aumenta la cantidad de agua disponible para ellas. En un cuadrado, más plantas tendrían que compartir la misma cantidad de agua.
“Desde el punto de vista competitivo, ésta es la estructura más lógica para acceder a estos recursos limitados de agua. No sólo los animales actúan como ingenieros del ecosistema. Las plantas hacen lo mismo. Cada vez hay más conciencia de que las plantas pueden ser más inteligentes de lo que creemos”, explicó Getzin.
Sin embargo, no todo los científicos están de acuerdo con la explicación de Getzin. La ecóloga australiana Fiona Walsh y sus colegas afirman que los círculos de hadas de Australia, donde también han sido avistados, fueron creados por termitas. Sin embargo, Getzin afirma que no encontró pruebas convincentes de la presencia de estos insectos en sus muestras de Australia ni de Namibia.
"Lo de los círculos de hadas es muy difícil de demostrar de forma concluyente", señaló Marion Meyer, químico de plantas de la Universidad de Pretoria, en Sudáfrica. "Creo que muchos años después, un científico aportará más pruebas. Entonces se aceptará la teoría correcta. Pero de momento, sigue abierta", concluyó.