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La NASA regresa a la Luna con el lanzamiento de Artemis I

La misión no tripulada, que tiene como objetivo preparar el camino de exploración lunar para el envío posterior de astronautas, despegó con éxito desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida, tras intentarlo cuatro veces.

Por Denise Chow - NBC News

Cincuenta años después de la última misión lunar del Apolo, la NASA se ha embarcado en un primer paso crucial para devolver a los astronautas a la superficie lunar.

La agencia lanzó su nuevo megacohete y cápsula espacial en una misión a la Luna este miércoles en un vuelo de prueba sin tripulación conocido como Artemis I. El enorme cohete despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida, a la 1:48 am (hora del este).

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“Para la generación Artemis, esto es para vosotros”, dijo la directora de lanzamientos Charlie Blackwell-Thompson, la primera mujer directora de lanzamientos de la agencia, antes de dar el visto bueno al despegue.

El evento fue el tan esperado primer despegue del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, un propulsor de nueva generación que, según la agencia, es el "cohete más potente del mundo". Sobre el cohete, de 90 metros de altura, se encontraba la cápsula Orión, con forma de gota de agua, que llevará a los astronautas a la Luna.

El vuelo Artemis I, de 26 días de duración, está diseñado para probar tanto el cohete SLS como la cápsula Orion antes de las misiones con humanos a bordo. La nave lleva un conjunto de maniquíes cargados de sensores para estudiar las condiciones durante el vuelo y medir los niveles de radiación a lo largo de la misión.

La nave Orión viajará a la Luna y permanecerá en órbita allí durante unas semanas antes de regresar a la Tierra. Se espera que la cápsula caiga en el Océano Pacífico el 11 de diciembre.

La misión Artemis I se puso finalmente en marcha después de que los dos intentos anteriores -uno a finales de agosto y otro a principios de septiembre- se suspendieran debido a un sensor defectuoso y a una serie de fugas de combustible de hidrógeno. 

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El vuelo también se vio frustrado por el mal tiempo. El cohete fue devuelto al Edificio de Ensamblaje de Vehículos de la NASA a finales de septiembre, antes de la llegada del huracán Ian, que causó daños catastróficos en el suroeste de Florida. La semana pasada, la agencia se vio de nuevo obligada a reprogramar el lanzamiento del Artemis I cuando el huracán Nicole azotó la costa este de Florida el 10 de noviembre, tocando tierra a más de 70 millas (112 kilómetros) al sur de la plataforma de lanzamiento, según la NASA.

Esta vez, el enorme propulsor SLS logró ponerse en órbita, aunque la cuenta atrás para el despegue no estuvo exenta de dramatismo.

Poco antes de las 10 pm (hora del este), se detectaron fugas intermitentes de hidrógeno líquido de una válvula en la base de la plataforma de lanzamiento. Las fugas eran diferentes de las que obligaron a la NASA a suspender los dos primeros intentos de lanzamiento de Artemis.

NASA.
NASA.Kevin Dietsch / Getty Images

La agencia optó por enviar a la plataforma de lanzamiento un “equipo rojo” de dos técnicos altamente cualificados para apretar los tornillos de la válvula. El trabajo se llevó a cabo cerca del cohete con la mayor parte del combustible, dentro de lo que se conoce como la zona de peligro de explosión, por lo que fue supervisado de cerca por los equipos de seguridad, dijeron los funcionarios de la agencia.

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A pesar de llevar unos 40 minutos de retraso, los ingenieros pudieron arreglar la fuga y continuar con el resto del proceso de carga de combustible y la cuenta atrás.

El nuevo cohete lunar de la NASA despega de la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el miércoles 16 de noviembre de 2022.
El nuevo cohete lunar de la NASA despega de la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el miércoles 16 de noviembre de 2022.John Raoux / AP

El programa de regreso a la Luna de la NASA se llama Artemisa, en honor a la diosa de la mitología griega que era la hermana gemela de Apolo. Si éste y los siguientes vuelos de prueba tienen éxito, la agencia podría enviar seres humanos a la superficie lunar ya en 2025. 

En el marco del programa Artemis, la NASA prevé realizar misiones periódicas a la Luna para establecer un campamento base en la superficie lunar antes de que la agencia se atreva a ir a Marte.

El esperado vuelo de prueba de Artemis I se produce después de más de una década de trabajo de la NASA para desarrollar un nuevo megacohete que supere las capacidades y el tamaño de los emblemáticos cohetes Saturno V utilizados durante el programa lunar Apolo de la agencia, que tuvo su último vuelo en 1972. La iniciativa ha sido criticada a lo largo de los años por llevar años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto.

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En una audiencia del Comité de Ciencia de la Cámara de Representantes a principios de este año, el inspector general de la NASA, Paul Martin, dijo que la agencia probablemente gastará 93,000 millones de dólares en el programa Artemis entre 2012 y 2025. Martin añadió que se espera que cada lanzamiento de Artemis cueste alrededor de 4,100 millones de dólares.

Si tiene éxito, Artemis I será seguido por un vuelo de prueba de Artemis II, programado provisionalmente para algún momento de 2024. Esa misión lanzará a cuatro astronautas en la nave espacial Orión en una expedición alrededor de la Luna. Después, la NASA dijo que el vuelo Artemis III incluirá a la primera mujer y a la primera persona de color que aterrice en la Luna.