Por Marcia Dunn - The Associated Press
¿Cómo suena un remolino de polvo en Marte? Por casualidad, un rover de la NASA tenía el micrófono encendido cuando una torre de polvo rojo pasó directamente por encima, y grabó el ruido.
Se trata de unos 10 segundos en los que no sólo se escuchan estruendosas ráfagas de viento de hasta 25 millas (40 kilómetros) por hora, sino también el sonido de cientos de partículas de polvo contra el rover Perseverance. Los científicos publicaron el martes el primer audio de este tipo.
Según los investigadores, el sonido es muy similar al de los remolinos de polvo terrestres, aunque más silencioso, ya que la delgada atmósfera de Marte produce sonidos más apagados y vientos menos fuertes.
Según Naomi Murdoch, de la Universidad de Toulouse, autora principal del estudio que se publica en Nature Communications, el año pasado el remolino de polvo pasó rápidamente por encima de Perseverance, de ahí la corta duración del audio. Al mismo tiempo, la cámara de navegación del rover estacionado captaba imágenes, mientras que su instrumento de vigilancia meteorológica recogía datos.
“Persy lo pilló con las manos en la masa”, afirma Germán Martínez, coautor del estudio, del Lunar and Planetary Institute de Houston.
Fotografiados durante décadas en Marte pero nunca oídos hasta ahora, los diablos de polvo son comunes en el planeta rojo. Este estaba en la media: al menos 400 pies de alto y 80 pies de ancho, viajando a 16 pies por segundo.
El micrófono captó 308 pitidos de polvo a su paso, explicó Murdoch, que ayudó a construirlo.
Dado que el micrófono de la SuperCam del rover se enciende durante menos de tres minutos cada pocos días, Murdoch aseguró que fue “sin duda una suerte” que el remolino de polvo apareciera cuando lo hizo el 27 de septiembre de 2021. Calcula que sólo había una posibilidad entre 200 de captar el audio del remolino de polvo.
De los 84 minutos recogidos en su primer año, “sólo hay una grabación del dust devil”, escribió en un correo electrónico desde Francia.
Este mismo micrófono en el mástil de Perseverance proporcionó los primeros sonidos de Marte -a saber, el viento marciano- poco después de que el rover aterrizara en febrero de 2021. A continuación, se escuchó la conducción del vehículo y el vuelo de su helicóptero acompañante, el pequeño Ingenuity, así como el crepitar de los láseres del vehículo, la principal razón de ser del micrófono.
Estas grabaciones permiten a los científicos estudiar como nunca antes el viento marciano, las turbulencias atmosféricas y, ahora, el movimiento del polvo, según Murdoch. Los resultados “demuestran lo valiosos que pueden ser los datos acústicos en la exploración espacial”.
A la caza de rocas que puedan contener indicios de antigua vida microbiana, Perseverance ha recogido hasta ahora 18 muestras en el cráter Jezero, antaño escenario de un delta fluvial. La NASA tiene previsto devolver estas muestras a la Tierra dentro de una década. El helicóptero Ingenuity ha realizado 36 vuelos, el más largo de los cuales duró casi tres minutos.