Por Seth Shostak, astrónomo del Instituto SETI – NBC News
La NASA está retomando una vieja misión: la búsqueda de vida en Marte.
El rastreo comenzó hace casi cuatro décadas, cuando la agencia envió dos naves espaciales para demostrar que el planeta, aunque es rojo, no está muerto.
La sonda envió inicialmente datos que parecían coincidir con la presencia de organismos similares a las bacterias en el suelo. Sin embargo, el optimismo inicial se desvaneció con los análisis posteriores.
¿Había vida en Marte? La NASA concluyó que probablemente no.
Esa respuesta tan imprecisa fue frustrantemente ambigua, especialmente para un experimento de mil millones de dólares. Por ello, la NASA está adoptando un enfoque diferente ahora en su búsqueda de microbios.
A diferencia de la sonda Viking, el nuevo robot Perseverance no busca signos químicos de metabolismo, sino que recorrerá los desolados paisajes en busca de sedimentos que podrían contener pistas sobre los organismos que se movían en los mares ya desaparecidos.
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El razonamiento es sencillo: si Marte tuvo vida alguna vez, los muertos seguramente superarán en número a los vivos y, por tanto, es más probable que se encuentren. El lugar de aterrizaje propuesto para Perseverance, el cráter Jezero, parece ser una antigua cuenca lacustre alimentada por un río seco, un terreno de caza ideal para un robot que busca los restos disecados de los primeros habitantes.
Se espera que las muestras recogidas por el Perseverance sean devueltas a la Tierra por una futura misión, para ser analizadas en laboratorios terrestres. No habrá ningún momento eureka para el robot; si se encuentran marcianos, se encontrarán en la Tierra.
Pero si eso ocurre, será más que una interesante historia científica. Así como el pasado ahora está dividido en antes y después de la revolución copernicana, el descubrimiento de bacterias marcianas cambiaría permanentemente la visión de la humanidad sobre su propia importancia.
Sin embargo, hay algo que podría atenuar el impacto de encontrar vida (muerta) en Marte. Si resulta que los organismos marcianos estaban relacionados con la vida terrestre (si ambos tienen la misma biología de ADN), entonces el descubrimiento podría apuntar a la forma en que la vida puede extenderse accidentalmente entre los mundos, haciendo autostop en los terrones de tierra lanzados al espacio por los impactos de los meteoritos.
Eso sería interesante, sí. Pero mucho más portentoso sería descubrir que nuestro sistema solar ha tenido una segunda génesis: que la vida en la Tierra y en Marte tuvieron orígenes diferentes. Eso implicaría que la vida es común en el cosmos.
De ser así, sería casi seguro que en otros lugares entre los billones de planetas de la Vía Láctea, la vida ha evolucionado hasta un estado de inteligencia autoconsciente. El simple hecho de que la vida haya comenzado no garantiza esto; seguramente habrá múltiples mundos donde la vida se queda como escoria de estanque. Pero ese no puede ser el caso de cada planeta o luna que engendre biología. La inteligencia tiene valor de supervivencia.
Por tanto, encontrar vida marciana debería obligarnos a abandonar la noción de que somos privilegiados, de que los humanos son los únicos habitantes sensibles del universo. De hecho, no sólo tendríamos un fuerte indicador de la compañía cósmica, sino que podríamos deducir que está muy extendida. Incluiría seres que están mucho más allá de nuestro propio nivel técnico, dado que el Sol y sus planetas son relativamente recién llegados al universo, miles de millones de años más jóvenes que el sistema solar medio.
Esta comprensión sería tan importante para la imagen que tenemos de nosotros mismos como cuando aprendimos que no estamos separados de la fauna de nuestro mundo, sino que somos simplemente una parte de él.
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De repente, nos enfrentaríamos a la probabilidad de que todo lo que logramos tenga paralelos en las acciones de otros invisibles, y que lo que encontramos bello y valioso debe tener mil millones de definiciones en otros lugares.
Los científicos, que disfrutan de ser los primeros en saber algo, se darían cuenta de que otros innumerables seres también lo han aprendido. Podríamos estar seguros de que existen vastas bibliotecas de conocimiento en las que no podemos entrar.
¿Y qué hay de la religión? La teología ha criticado famosos descubrimientos científicos que parecían disminuir nuestra posición central en el cosmos, desde Galileo hasta Darwin. ¿Cómo reaccionaría al saber que nuestro planeta no solo no es único, sino que tampoco lo son sus habitantes más célebres?
Una encuesta de Survata de 2013 sugiere que la respuesta podría ser más positiva de lo que pensamos. Según los encuestados, hasta un tercio de los miembros de las principales religiones occidentales podrían creer ya en la vida extraterrestre. Incluso la iglesia católica, conocida por censurar a Galileo, está aceptando al menos la posible existencia de seres sensibles en otros lugares del universo. (El Papa Francisco ha expresado específicamente su disposición a bautizar marcianos).
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Perseverance podría devolvernos a un camino largamente recorrido. En el siglo XVIII, los telescopios llegaron a ser lo suficientemente potentes como para distinguir los casquetes polares y las marcas de la superficie de Marte. El planeta rojo era el único mundo que conocíamos en el que las condiciones podían ser similares a las de la Tierra.
Esta semejanza lanzó una creencia duradera en la vida marciana, y el robot Perseverance es la última táctica de la ciencia para buscarla, viva o muerta.
Pero lo que puede parecer una simple búsqueda de una hipótesis de larga data, si tiene éxito, tendría implicaciones de gran consecuencia filosófica. Protágoras escribió que el hombre es la medida de todas las cosas. Pero gracias a un equipo de alta tecnología que se desplaza por las polvorientas arenas de un mundo cercano, eso pronto podría dejar de ser cierto.