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Facebook cierra su red de reconocimiento facial y borra datos de millones de usuarios

La empresa asegura que estaba tratando de evaluar los casos de uso positivo de esta nueva tecnología “frente a las crecientes preocupaciones de la sociedad" por su privacidad.

Por Matt O'Brien y Barbara Ortutay - The Associated Press

Facebook anunció este martes que eliminará su programa de reconocimiento facial y borrará los datos de más de mil millones de usuarios.

"Esto representará uno de los mayores cambios en el uso del reconocimiento facial en la historia de la tecnología", dijo Jerome Pesenti, vicepresidente de inteligencia artificial de la nueva empresa matriz de Facebook, Meta, en una publicación en el blog de la compañía.

"Su eliminación supondrá el borrado de las plantillas de reconocimiento facial individuales de más de mil millones de personas", agregó.

Pesenti dijo que la empresa estaba tratando de evaluar los casos de uso positivo de la tecnología “frente a las crecientes preocupaciones de la sociedad, especialmente porque los reguladores todavía tienen que proporcionar reglas claras”.

El logo de Facebook junto al del nuevo nombre de la compañía: Meta.
El logo de Facebook junto al de nuevo nombre de la compañía: Meta.Dado Ruvic / Reuters

El cambio de rumbo de Facebook se produce después de unas semanas agitadas. El jueves anunció un nuevo nombre para la empresa (pero no para la red social) que, dijeron, les ayudará a centrarse en la creación de tecnología para lo que se prevé como la próxima iteración (repetición de un proceso) de Internet: el metaverso.

La empresa también se enfrenta a la que quizá sea su mayor crisis de relaciones públicas hasta la fecha, después de que los documentos filtrados por la denunciante Frances Haugen, ex empleada de Facebook, demostraran que la compañía conocía los daños que causaban sus productos, y que a menudo hacía poco o nada para reducirlos.

Más de un tercio de los usuarios activos diarios de Facebook han elegido que sus rostros sean reconocidos por el sistema de la red social. Eso supone unos 640 millones de personas.

Pero Facebook ha comenzado recientemente a reducir el uso del reconocimiento facial después de introducirlo hace más de una década.

La compañía puso fin en 2019 a su práctica de utilizar el software de reconocimiento facial para identificar a los amigos de los usuarios en las fotos subidas y sugerirles automáticamente que los "etiqueten".

Facebook fue demandado en Illinois por la función de sugerencia de etiquetas.

Esta decisión es "un buen ejemplo de cómo intentar tomar decisiones sobre el producto que sean buenas para el usuario y la empresa", dijo Kristen Martin, profesora de Ética tecnológica en la Universidad de Notre Dame.

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Añadió que la medida demuestra el poder de la presión regulatoria, pues el sistema de reconocimiento facial ha sido objeto de duras críticas durante más de una década.

Preocupaciones por el aumento de la videovigilancia

Investigadores y activistas a favor de la privacidad llevan años planteando dudas sobre esta tecnología. Citan estudios que descubrieron que ésta funcionaba de manera distinta según la raza, el género o la edad.

La preocupación también ha aumentado debido al creciente conocimiento del amplio sistema de videovigilancia del gobierno chino; especialmente cuando se ha empleado en una región que alberga a una de las minorías étnicas mayoritariamente musulmanas en ese país.

Algunas ciudades de Estados Unidos han prohibido el uso de software de reconocimiento facial por parte de la policía y otros departamentos municipales.

En 2019, San Francisco se convirtió en la primera ciudad estadounidense en prohibir esta tecnología, que lleva tiempo alarmando a los defensores de la privacidad y las libertades civiles.

El nuevo enfoque de Meta con respecto al reconocimiento facial se produce después de que otros gigantes tecnológicos estadounidenses, como Amazon, Microsoft e IBM, decidieran el año pasado suspender y finalizar la venta de software de reconocimiento facial a la policía, alegando preocupación por las identificaciones falsas, y en medio de una reflexión más amplia en Estados Unidos sobre la actuación policial y la injusticia racial.

La oficina de Ciencia y tecnología del presidente Joe Biden lanzó en octubre una misión de investigación para estudiar el reconocimiento facial y otras herramientas biométricas utilizadas para identificar a las personas o evaluar sus estados emocionales o mentales y su carácter.

Reguladores y legisladores europeos también han tomado medidas para bloquear el escaneo de rasgos faciales en espacios públicos por parte de las fuerzas del orden, en un esfuerzo más amplio para regular las aplicaciones más arriesgadas de la inteligencia artificial.

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Las prácticas de escaneo facial de Facebook también contribuyeron a la multa de 5,000 millones de dólares y a las restricciones de privacidad impuestas por la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) en 2019.

El acuerdo de Facebook con la FTC tras la investigación de un año de la agencia incluía la promesa de exigir una notificación "clara y conspicua" antes de someter fotos y vídeos de las personas a la tecnología de reconocimiento facial.