Por Marcia Dunn — The Associated Press
Se lo contó a su familia y a algunos amigos y dejó caer pistas a un par de colegas, pero casi nadie sabía que este piloto podría haber viajado —debería haber viajado— a bordo de la nave espacial en la que SpaceX puso en órbita a sus primeros turistas el año pasado.
Kyle Hippchen fue el ganador de un sorteo inédito para viajar al espacio, pero cedió su asiento a su compañero de cuarto de la universidad porque superó el límite de peso para volar.
Hippchen todavía no ha visto la serie de Netflix sobre el vuelo de tres días que compró un empresario tecnológico para el ganador de un sorteo (él) y otros tres invitados el pasado septiembre. “Me duele demasiado”, dijo, “estoy locamente decepcionado pero es lo que hay”.
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El puesto de Hippchen, de 43 años y piloto de la aerolínea Endeavor Air, se lo quedó así Chris Sembroski, de 42 e ingeniero de datos en Everett, Washington. Ambos compartieron habitación a finales de la década de 1990 en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. Asistían juntos a los lanzamientos de los transbordadores de la NASA y formaban parte de un grupo de defensa del espacio, que iba a Washington para impulsar los viajes espaciales comerciales.
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Ninguno pudo resistirse a participar cuando el fundador y director ejecutivo de Shift4 Payments, Jared Isaacman, rifó un asiento en el vuelo que le compró al millonario Elon Musk en la nave SpaceX.
Hippchen compró boletos por valor de 600 dólares y Sembroski desembolsó 50 dólares. Con 72,000 participaciones en el sorteo del pasado mes de febrero, ninguno de los dos se imaginó que iba a ganar y no se molestó en comentarle al otro que había participado.
A principios de marzo, Hippchen empezó a recibir correos electrónicos en los que le pedían detalles sobre él. Fue entonces cuando leyó la letra pequeña del concurso: el ganador debía medir menos de seis pies y seis pulgadas y pesar menos de 250 libras (2 metros de altura y 113 kilos de peso).
Hippchen medía cinco pies y diez pulgadas (1.8 metros) y pesaba 330 libras (150 kilos).
Al darse cuenta, dijo a los organizadores que se retiraba del concurso, pensando que era solo uno de los muchos finalistas. En la avalancha de correos electrónicos y llamadas que siguieron, Hippchen se quedó atónito al saber que había ganado.
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Con un lanzamiento previsto para septiembre, los plazos eran ajustados. “Intenté averiguar cómo podía bajar 80 libras en seis meses, lo cual es posible pero no es lo más saludable del mundo”, dijo Hippchen.
Isaacman, el patrocinador del vuelo espacial, permitió a Hippchen elegir un sustituto.
Antes de subir a la cápsula Dragon de SpaceX, Sembroski siguió la tradición y utilizó el teléfono de la torre de lanzamiento para hacer la única llamada que tenía asignada. Llamó a Hippchen y le dio las gracias una vez más; “Te estaré siempre agradecido”, prometió.