Por Dánica Coto - The Associated Press
SAN JUAN— La Fundación Nacional de Ciencias (NSF, en inglés) anunció este jueves el cierre del radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, lo que supone un duro golpe para los científicos de todo el mundo que lo han usado para rastrear planetas, asteroides e incluso vida extraterrestre.
En agosto se rompió un cable auxiliar que abrió un tajo de 100 pies en el disco reflector y dañó la cúpula. El 6 de noviembre, la rotura de uno de los principales cables de acero causó más daños y las autoridades advirtieron que toda la estructura estaba en peligro de derrumbarse.
La NSF, una agencia independiente financiada por el Gobierno federal, afirmó que, debido a estos daños, es demasiado peligroso mantener en funcionamiento el radiotelescopio de plato único, el más grande del mundo.
Este enorme mecanismo detecta ondas de radio, a diferencia de un telescopio regular que capta ondas electromagneticas en el rango de la luz visible.
Funcionarios de la fundación dijeron que incluso si los trabajadores consiguieran reparar todo el daño, los ingenieros concluyeron que la estructura seguiría siendo inestable a largo plazo.
“Esta decisión no fue fácil para la NSF, pero la seguridad de la gente es nuestra mayor prioridad”, dijo Sean Jones, director asistente de la agencia para el Directorio de Ciencias Matemáticas y Físicas. “Entendemos lo mucho que Arecibo significa para esta comunidad y para Puerto Rico”, añadió.
Jones aseguró que su objetivo era preservar el telescopio sin poner en peligro a la gente: “No hemos encontrado una vía que nos permita hacerlo”, arguyó.
El telescopio fue construido en la década de 1960 con fondos del Departamento de Defensa, como parte de las gestiones para defenderse contra misiles balísticos. En sus 57 años de operaciones ha resistido huracanes, una humedad intensa y una serie reciente de fuertes terremotos.
El telescopio y su disco de 1,000 pies de diámetro aparece en la película Contact, protagonizada por Jodie Foster, y en GoldenEye, de la serie de James Bond. Científicos de todo el mundo lo han utilizado para rastrear asteroides en ruta hacia la Tierra, realizar investigaciones ganadoras del Premio Nobel o determinar si un planeta puede ser habitable.
Ralph Gaume, director de la división de Ciencias Astronómicas de la NFS, recalcó que la decisión no tiene nada que ver con las capacidades del observatorio.
Los científicos lo han utilizado para hacer un sinnúmero de descubrimientos científicos, como confirmar que las púlsares son estrellas de neutrones superdensas, para descubrir los primeros planetas más allá de nuestro sistema solar y para transmitir un mensaje al cosmos con la esperanza de alcanzar vida extraterrestre inteligente.
También es el principal centinela de la Tierra para identificar si ciertos asteroides están en camino de golpear nuestro planeta.
Además había servido para detectar ondas gravitacionales, (que han ayudado a comprobar las teorías de la relatividad de Albert Einstein), y buscar hidrógeno neutral, que revela cómo se forman ciertas estructuras cósmicas.
“El telescopio está actualmente en riesgo severo de un colapso inesperado y descontrolado”, dijo Gaume.