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AT&T y Verizon aceptan retrasar el 5G mientras el Gobierno busca una solución tras la alerta de seguridad de las aerolíneas

La industria aeronáutica advierte que el nuevo servicio inalámbrico puede causar la cancelación de miles de vuelos si no se limita en el área cercana a los grandes aeropuertos.
/ Source: The Associated Press

Las compañías telefónicas AT&T y Verizon aceptaron este martes retrasar de nuevo la puesta en marcha del servicio inalámbrico 5G para celulares en las zonas cercanas a aeropuertos, ante las presiones de las autoridades federales y de las principales aerolíneas del país, que alertaron de que miles de vuelos podrían ser cancelados en las próximas horas en caso contrario debido a los riesgos de seguridad para los aviones.

AT&T criticó en un comunicado la “incapacidad” del Gobierno federal para “hacer lo que han hecho casi 40 países, que es implementar de manera segura la tecnología 5G sin interrumpir los servicios de aviación”. “Le instamos a que lo haga de manera oportuna”, agregó. Ninguna de las dos compañías especificó por cuánto tiempo retrasarían el despliegue del servicio ni a qué ciudades y aeropuertos afectará.

El presidente, Joe Biden, hizo público un comunicado tras conocerse la decisión de las compañías telefónica, agradeciéndoles el retraso del despliegue de 5G “en aeropuertos clave”, que “evitará posibles interferencias devastadoras en los vuelos de pasajeros y de carga, y en la recuperación económica”. Según dijo, más del 90% de la torres de 5G que debían entrar en funcionamiento este miércoles en todo el país podrán hacerlo tal y como estaba previsto, al tiempo que se protege la seguridad aérea.

El lunes 3 de enero de 2022, AT&T y Verizon dijeron que retrasarán la activación del nuevo servicio inalámbrico 5G durante dos semanas luego de una solicitud del secretario de Transporte, Pete Buttigieg, quien citó la preocupación de la industria de las aerolíneas de que el servicio podría interferir con los sistemas en los aviones.
Imagen de archivo del aterrizaje de un avión.Kathy Willens / AP

Ninguna de las compañías especificó en qué aeropuertos o áreas se aplicarían las nuevas medidas, y las aerolíneas no indicaron de inmediato si los cambios implicaban que no sería necesario cancelar miles de vuelos este miércoles.

Funcionarios de la Casa Blanca indicaron a la agencia Reuters que aún se pueden esperar algunos retrasos y problemas relacionados con el 5G que involucran algunos aviones en particular.

AT&T y Verizon compraron una banda del espectro de radio en una subasta realizada el año pasado por 80,000 millones de dólares para lanzar este nuevo servicio telefónico, que ofrece conexión más rápida a sus clientes. Y la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés), que administra las redes de radio, determinó en un primer momento que la llamada Banda C para el 5G podría usarse de forma segura cerca del tráfico aéreo.

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Pero el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, y el administrador de la Administración Federal de Aviación (FAA), Stephen Dickson, señalaron recientemente posibles problemas de interferencia con la operación de los aviones. El nuevo servicio 5G de alta velocidad emplea un segmento del espectro de radio cercano al que utilizan los altímetros, que miden la altitud de las aeronaves. 

Los responsables de las principales aerolíneas del país señalan que eso puede traer peores problemas de lo que se evaluó inicialmente, algo que ha sido desestimado por las compañías telefónicas que aseguran que la puesta en marcha del 5G es segura. 

Luego de una serie de negociaciones y postergaciones, el 3 de enero se acordó activar el servicio este miércoles 19 de enero, dando un plazo de dos semanas para establecer medidas de seguridad como desconectar el servicio en el área que rodea a 50 aeropuertos clave. 

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Una vendedora de una tienda usa un teléfono en Kuala Lumpur, Malasia, el 6 de enero de 2022.
Una vendedora de una tienda usa un teléfono en Kuala Lumpur, Malasia, el 6 de enero de 2022.REUTERS

Sin embargo, el conflicto con la industria aeronáutica continuó en los días previos al lanzamiento con amenazas por parte de las aerolíneas de cancelaciones masivas a partir del miércoles. En particular, a las aerolíneas les preocupa que el problema les impida volar el Boeing 777 y otros aviones de fuselaje ancho a muchos aeropuertos clave.

En un aparente avance en la disputa, primero AT&T y luego Verizon informaron este martes sobre el mediodía que retrasarían “voluntariamente” y de forma temporal el encendido del 5G alrededor de ciertas pistas de aterrizaje de aeropuertos, no sin críticas a las autoridades federales que en un primer momento habían autorizado el despliegue.

El grupo comercial de la industria inalámbrica (CTIA) señala que alrededor de 40 países han implementado la banda C de 5G sin reportes de interferencia dañina con los instrumentos de aviones. Este es un dato que ha sido recordado por las compañías telefónicas.

AT&T remarcó en un comunicado la “incapacidad” de los reguladores para hacer lo que han hecho casi 40 países. “Le instamos a que lo haga de manera oportuna”, agregó. Verizon, por su parte, llamentó que la agencia y las aerolíneas “no hayan podido resolver completamente” la navegación 5G en los aeropuertos.

Los directores ejecutivos de AT&T, John Stankey, y de Verizon, Hans Vestberg, aceptaron reducir la potencia de sus redes 5G cerca de ciertos aeropuertos, como se ha hecho en Francia.

Las leyes de la física son las mismas en Estados Unidos y Francia”, dijeron Stankey y Vestberg en una carta enviada el domingo al Gobierno federal, “si a las aerolíneas estadounidenses se les permite operar vuelos todos los días en Francia, las mismas condiciones operativas deberían permitirles hacerlo en EE.UU.".

Biden se refirió este martes al papel de su Administración en las negociaciones. “Mi equipo ha estado conversando sin descanso con los operadores inalámbricos, las aerolíneas y los fabricantes de equipos de aviación para trazar un camino a seguir para que la implementación de 5G y la aviación coexistan de manera segura”, aseguró. 

El presidente indicó que seguirán las negociaciones hasta que haya una “solución permanente”.

Aunque tomaron medidas para tranquilizar a los funcionarios federales, las empresas de telecomunicaciones siguen discutiendo con las aerolíneas, que ya atraviesan problemas tras cancelar más de 10,000 vuelos en Estados Unidos desde Navidad debido al mal tiempo y la escasez de mano de obra provocada por el COVID-19.

“La industria de las aerolíneas enfrenta muchos desafíos, pero el 5G no es uno de ellos”, dijo el director ejecutivo de Verizon el martes.

La FAA realizará un estudio para averiguarlo, permitiendo que los aviones con altímetros precisos y confiables operen cerca de redes 5G de alta potencia. Pero las aeronaves con altímetros más antiguos no podrán realizar aterrizajes en condiciones de baja visibilidad.

¿Qué pasará en las próximas semanas?

AT&T y Verizon podrán lanzar el servicio de banda C este miércoles con licencias ya otorgadas por la FCC, pero limitarán el servicio alrededor de ciertas pistas de aterrizaje.

Las empresas acordaron además establecer una zona de protección en 50 aeropuertos hasta el 5 de julio mientras el Gobierno federal realiza los análisis necesarios para medidas adicionales.

Sin embargo, según los términos del acuerdo con la FAA, AT&T y Verizon tendrán el poder exclusivo de decidir si hacen cambios en el servicio.

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“Sentimos que era lo correcto para el público que volaba, que incluye a nuestros clientes y a todos nosotros, darle a la FAA un poco de tiempo para resolver sus problemas y evitar más inconvenientes para los pasajeros con vuelos y retrasos”, dijo el director ejecutivo de Verizon en un memorando en enero.