El multimillonario Richard Branson, fundador de la compañía de turismo espacial Virgin Galactic, completó con éxito su primer vuelo al espacio este domingo, a bordo de su propia nave en su aventura más audaz hasta la fecha.
El lanzamiento ocurrió poco después de las 10:30 am (hora local del este) en una pista ubicada en el desierto del sur de Nuevo México.
A Branson lo acompañaron tres personas: dos mujeres –la ingeniera aeroespacial Beth Moses y Sirisha Bandla, vicepresidente de asuntos gubernamentales e investigación de Virgin Galactic– y un hombre, Collin Benett, el ingeniero principal de operaciones de la compañía.
La aeronave nodriza VMS Eve, que cargó el avión con el que realizó el vuelo espacial, lleva el nombre de la madre de Branson, Eve Branson, fallecida el 8 de enero del 2021.
El avión –Unity 22– se desprendió poco después de las 11:25 am ET y siguió su vuelo. Minutos después, la transmisión en vivo desde la cabina dejó ver a Branson y los demás tripulantes flotando debido a la microgravedad.
En total, desde el lanzamiento en el aire y hasta su aterrizaje, el Unity 22 voló cerca de 15 minutos.
"Soñé con este momento desde que era un niño. Pero nada puede prepararte para la vista desde el espacio”, dijo Branson a las personas invitadas al lanzamiento, poco después de aterrizar.
El exitoso vuelo de Vigin Galactic abre una importante puerta al turismo espacial.
El multimillonario anunció que pronto estarán disponibles tiquetes para las personas que quieran ir al espacio en los primeros vuelos comerciales de Virgin Galactic. También anunció que rifarán dos asientos en uno de esos vuelos entre quienes se registren en la página de Omaze, una empresa especializada en la recaudación de fondos para organizaciones de caridad.
"Estamos aquí para hacer el espacio más accesible a todos, y queremos hacer de la próxima generación de soñadores los astronautas de hoy y mañana”, dijo Branson, visiblemente emocionado tras su vuelo espacial.
El fundador del Grupo Virgin, nacido en Londres y que cumplirá 71 años dentro de una semana, no debía volar hasta finales de este verano. Pero decidió adelantar su vuelo después de que Jeff Bezos, fundador de la empresa Blue Origin, anunciara sus planes de llevar su propio cohete al espacio desde el oeste de Texas el 20 de julio.
Aunque solo se trata de un vuelo de prueba, la expedición —la primera de Virgin Galactic con una tripulación completa— podría suponer un gran impulso para la empresa, que aspira a iniciar vuelos comerciales con clientes de pago en 2022.
"Este es un momento histórico para Virgin Galactic. Nos esforzamos por abrir el acceso al espacio para todos", dijo el CEO de la empresa, Michael Colglazier.
El viaje de Branson al espacio supera al de su rival, el también fundador de Amazon, que planea una hazaña similar a bordo de un cohete y una cápsula diseñados por su propia compañía espacial.
El vuelo de Branson es una excursión suborbital, es decir, que en lugar de alcanzar la órbita y dar vueltas a la Tierra, el vehículo volará hasta el borde del espacio, a una altitud de más de 50 millas (80 kilómetros), donde los pasajeros experimentarán unos cuatro minutos de ingravidez antes de volver a tierra.
A diferencia de Blue Origin y SpaceX, ambas compañías de Elon Musk, que lanzan cápsulas sobre cohetes impulsores reutilizables, Virgin Galactic utiliza una aeronave de doble fuselaje para poner su cohete en el aire. El avión espacial se desprende de la nave nodriza a unos 44,000 pies (13,400 metros) de altura, y luego dispara su motor cohete para volar directamente al espacio.
El avión cohete —que requiere dos pilotos— aterrizó en la pista de su base en Spaceport America.
Virgin Galactic alcanzó el espacio por primera vez en 2018, y repitió la aventura en 2019 y de nuevo el pasado mes de mayo, cada vez con una tripulación mínima. El mes pasado recibió el permiso de la Administración Federal de Aviación para empezar a llevar clientes al espacio.
Con información de AP y NBC News.