Tim Mullaney - CNBC
El gran impulso del presidente, Joe Biden, para que se fabriquen más semiconductores en Estados Unidos tiene muchos objetivos de política económica e industrial: crear puestos de trabajo estadounidenses bien remunerados, garantizar el suministro de un material tecnológico clave con implicaciones de seguridad nacional en una creciente rivalidad geopolítica y tecnológica con China, revitalizar la fabricación nacional y establecer nuevas condiciones para los lucrativos incentivos fiscales a las empresas.
Pero hay otra consecuencia potencial: la Ley CHIPS también puede aumentar los precios en una amplia gama de dispositivos electrónicos de consumo.
La Ley de Chips y Ciencia, de 54,000 millones de dólares, firmada por el presidente el 9 de agosto, ha sido noticia por la larga lista de normas que el Gobierno de Biden propuso el 28 de febrero para adjuntar a las solicitudes de ayuda a la construcción de fábricas: desde límites a la inversión extranjera hasta recompra de acciones y requisitos para que las empresas de chips proporcionen guarderías a los trabajadores.
Hasta ahora, la ley ha estimulado la inversión anunciada de 200,000 millones de dólares en la fabricación de chips en Estados Unidos, según informó en diciembre la Asociación de la Industria de Semiconductores.
Pero, según los analistas, uno de los inconvenientes es que el traslado de la fabricación a Estados Unidos aumentará el precio de la fabricación de chips y, quizás, el de los dispositivos más populares que los utilizan, como los celulares y las videoconsolas.
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El aumento exacto de los precios dependerá de cuánto suban las empresas, como Apple Alphabet y Samsung, y otros fabricantes de teléfonos, ajusten diseños, cadenas de suministro y procesos para reducir otros costes, afirma Angelo Zino, analista de CFRA Research.
Cuánto cuestan los chips
A primera vista, un aumento significativo del precio de los chips repercute en los consumidores, ya que son un componente muy importante del coste total de fabricación de un teléfono.
Alrededor del 54% del coste de fabricación estimado de 527 dólares de un iPhone 14 Plus representa el coste de los semiconductores del teléfono, según Narinder Lall, que dirige los llamados “análisis de desmontaje” de dispositivos tecnológicos para TechInsights, una empresa de información sobre semiconductores con sede en Ottawa.
Se calcula que 81 dólares representan el coste del procesador central A15 del teléfono, diseñado por Apple y fabricado por TSMC, según Lall. Otros chips del dispositivo electrónico más omnipresente del mundo se encargan de las comunicaciones y la memoria del iPhone.
Los semiconductores constituyen el componente más caro de un iPhone, cuya pantalla cuesta unos 64 dólares, y otros 98 dólares se gastan en las cámaras, que a su vez contienen chips fabricados por Sony, según TechInsights.
El chip Tensor del teléfono competidor Google Pixel 7 cuesta 101 dólares, según Lall. La cámara del teléfono cuesta un estimado de 88 dólares.
Para Samsung , el módem 5G combinado y el procesador de aplicaciones básicas suman 193 dólares del coste de fabricación de 618 dólares de un teléfono S-22 Plus.
Algunos ejecutivos de telecomunicaciones están preocupados por un aumento importante de los costes. Robert Morcos, Consejero Delegado de Social Mobile, proveedor de servicios de comunicaciones móviles para empresas, cita estimaciones según las cuales el coste de fabricación de los chips podría aumentar hasta un 40%.
Utilizando el iPhone como ejemplo, eso podría equivaler a más de 100 dólares de nuevo coste.
Traer la fabricación de chips a Estados Unidos es caro en muchos aspectos. Para empezar, es más caro construir operaciones y contratar mano de obra y equipos.
Taiwan Semiconductor Manufacturing Company Wendell Huang, Director Financiero de la empresa, declaró en la última conferencia de resultados que las fábricas de chips de EE.UU. son mucho más caras que las de Taiwán, principal proveedor de chips en la actualidad.
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“La principal razón de la diferencia de costes son los costes de construcción de edificios e instalaciones, que pueden ser de cuatro a cinco veces mayores en una fábrica estadounidense que en una taiwanesa”, explicó Huang. “Los elevados costes de construcción incluyen los costes de mano de obra, los costes de los permisos, el coste de las normativas de seguridad y salud laboral, los costes inflacionistas de los últimos años y los costes de personal y de la curva de aprendizaje”.
Un reciente reportaje del New York Times sobre la Ley CHIPS citaba a un proveedor de TMSC diciendo que el coste de construcción de una fábrica en Arizona era “muy superior” a las expectativas de su cliente.
El debate sobre cuánto podría costar un iPhone fabricado íntegramente en Estados Unidos ha sido un juego de salón durante años, con afirmaciones de que el coste podría dispararse hasta los 30,000 dólares.
Pero los análisis más generalizados han llegado a la conclusión de que el precio aumentaría unos 100 dólares si todas las piezas del teléfono se fabricaran en Estados Unidos. Y los analistas tecnológicos que analizan las implicaciones de la Ley CHIPS afirman que los fabricantes de dispositivos como Apple no repercutirán aumentos de precio significativos relacionados con el coste de los chips.
“Apple no aumentará el precio de un iPhone en 100 dólares; saben encontrar otras formas de contener los costes”, afirma Zino.
Mientras que Apple, y Tim Cook en particular, son famosos por dominar la logística tecnológica mundial, Samsung podría tener más capacidad para controlar los costes en toda la cadena de suministro, según Zino, porque se cree que fabrica teléfonos en gran parte para proporcionar un mercado a sus gigantescos negocios de fabricación de chips y pantallas para dispositivos, que históricamente han generado beneficios significativamente mayores que sus operaciones de hardware. “Controlan un mayor porcentaje de la cadena de suministro que cualquier otra empresa de hardware del planeta”, afirma, y eso significa un mayor ahorro de costes para los consumidores.
Los abultados márgenes de Apple ayudarán a mitigar cualquier impacto.
“No esperamos que Apple traslade por completo el posible aumento del coste de los chips al consumidor”, afirma Linda Sui, directora de estrategias de teléfonos inteligentes de TechInsights, argumentando que los márgenes de beneficio de Apple, cercanos al 40%, le dan margen para absorber los aumentos del precio de los chips y mantener las subidas del precio mayorista del iPhone en torno al 2% este año. “Dada la gran lealtad y fidelidad de los usuarios de iPhone, esperamos que el impacto en el consumidor sea mínimo”, dijo Sui.
La nueva ley incluye 39,000 millones de dólares en incentivos a la fabricación para compensar algunos de los mayores costes, según la Casa Blanca. Otros 13,200 millones se destinan a investigación y desarrollo y al desarrollo de la mano de obra. La ley prevé un crédito fiscal a la inversión del 25% para gastos de capital destinados a la fabricación de semiconductores y equipos relacionados.
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Apple ya diseña productos y chips en Estados Unidos, señaló Zino. Y se ha comprometido a que alrededor de un tercio de sus chips se fabriquen en las plantas de Arizona que Taiwan Semiconductor Manufacturing Corp. está construyendo y que abrirán sus puertas el año que viene.
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El cambio de Apple hacia los chips fabricados en EE.UU. llevará tiempo, dijo Zino, porque Apple ha tenido que presionar a su socio para que fabrique sus productos más avanzados en Estados Unidos. Los dispositivos más avanzados utilizan chips de 3 nanómetros que TSM no fabricará en Arizona hasta 2026, pero que lleva fabricando en Taiwán desde el año pasado.
“Seguirán utilizando [fábricas en el extranjero] durante años para fabricar los teléfonos de nueva generación”, dijo Zino.
El consejero delegado de Apple, Tim Cook, fue preguntado por un analista en una reciente conferencia sobre beneficios acerca de si se había estudiado la “elasticidad de la demanda en relación con los pequeños aumentos de precios” que podrían producirse en relación con la Ley CHIPS.
Cook no ofreció una respuesta directa. “No sabemos exactamente lo que será, pero estamos todos dentro, en términos de ser el mayor cliente de TSMC en Arizona. Estoy muy orgulloso de participar en ello. Eso es lo que yo diría al respecto”, afirmó.
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Los movimientos de Apple para diversificarse fuera de China serán graduales porque necesita mantenerse en buenos términos con el gobierno de Pekín, dijo Jeff Fieldhack, director de investigación de Counterpoint Research. Se calcula que la empresa más valiosa del mundo fabrica entre el 90% y el 95% de los iPhones en China, y obtuvo el 43% de las ventas en el año fiscal 2023 de la Gran China, incluido Taiwán.
“Es un baile difícil para Apple”, señaló Fieldhack.
Morcos afirma que una de sus principales preocupaciones es la estrechez de miras de la Ley CHIPS. Si no se devuelve a EE.UU. la fabricación de dispositivos relacionados, como baterías, sensores, cámaras, antenas y cientos de otros componentes, el proceso de fabricación podría requerir que el componente más crítico se produjera en EE.UU. y luego se enviara al extranjero para ser ensamblado con cientos de otros componentes en un dispositivo que luego se envía de vuelta a EE.UU. para el consumidor estadounidense.