Por Marcia Dunn — The Associated Press
CABO CAÑAVERAL, Florida— Cuatro astronautas de la estación espacial regresaron a la Tierra el sábado por la noche después de un rápido vuelo a casa en SpaceX. Su cápsula amerizó en el Golfo de México frente a la costa de Florida, cerca de Tampa.
La tripulación de Estados Unidos, Rusia y Japón pasó cinco meses en la Estación Espacial Internacional, tras arribar allí en octubre pasado. Además de esquivar la basura espacial, los astronautas tuvieron que lidiar con varios desafíos: fugas en un par de cápsulas rusas que estaban acopladas al puesto de avanzada en órbita y la entrega urgente de una nave de reemplazo para los otros miembros de la tripulación de la estación.
Dirigidos por Nicole Mann de la NASA, la primera mujer nativo americana en volar al espacio, los astronautas salieron de la estación el sábado por la mañana temprano. Menos de 19 horas después, su cápsula Dragon se balanceaba en el mar mientras esperaban que los recogieran.
A principios de semana, los fuertes vientos y las olas en las zonas de amerizaje los mantuvieron en la estación unos días más de lo planeado. Hace una semana se enviaron sus reemplazos (otros cuatro astronautas, uno de ellos, árabe).
“Fue un gran viaje”, dijo Mann por radio momentos después del amerizaje. “Estamos felices de estar en casa”.
Mann, miembro de Wailacki de las tribus indias de Round Valley del norte de California, dijo que no podía esperar para sentir el viento en la cara, oler la hierba fresca y disfrutar de una deliciosa comida de la Tierra.
El astronauta japonés Koichi Wakata ansiaba sushi, mientras que la cosmonauta rusa Anna Kikina anhelaba beber té caliente “de una taza real, no de una bolsa de plástico”.
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La lista de tareas pendientes del astronauta de la NASA Josh Cassada incluía conseguir un perro de rescate para su familia. “Por favor, no se lo digas a nuestros dos gatos”, bromeó antes de partir de la estación espacial.
Quedan atrás en la estación espacial tres estadounidenses, tres rusos y uno de los Emiratos Árabes Unidos.
Wakata, el campeón de vuelos espaciales de Japón, ahora ha registrado más de 500 días en el espacio en cinco misiones que se remontan a la era de los transbordadores de la NASA.