Por Marcia Dunn - The Associated Press
Los científicos siguen la pista del asteroide Bennu desde hace años, pero una nueva investigación arroja ahora más luz sobre su futuro. La buena noticia es que se conoce mejor su trayectoria para los próximos 200 años. La mala noticia es que la probabilidad de que esta gigantesca roca golpee la Tierra es ligeramente mayor de lo que se pensaba.
Pero no hay que alarmarse: sigue siendo, a pesar de todo, bastante baja.
"No deberíamos preocuparnos demasiado", dijo Davide Farnocchia, autor del estudio y científico del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en California.
Aunque las probabilidades de que se produzca un impacto han pasado de una entre 2,700 a una entre 1,750 en el próximo siglo o dos, los científicos tienen ahora una idea mucho mayor de la trayectoria de Bennu gracias a la nave espacial Osiris-REx de la NASA.
"Creo que, en general, la situación ha mejorado", señaló.
La nave espacial se dirige de vuelta a la Tierra de un largo viaje tras recoger muestras del gran montón de escombros giratorios del asteroide, considerado uno de los dos más peligrosos en nuestro sistema solar.
Antes de que Osiris-REx llegara a Bennu en 2018, los telescopios proporcionaron una visión sólida del asteroide, de aproximadamente un tercio de milla de diámetro. La nave espacial recogió luego suficientes datos durante dos años y medio para ayudar a los científicos a predecir mejor la trayectoria orbital del asteroide en el futuro.
Sus hallazgos, publicados en la revista especializada Icarus, también deberían ayudar a trazar la trayectoria de otros asteroides y dar a la Tierra una mejor oportunidad de prepararse si otra roca peligrosa se dirige hacia aquí.
Antes de que el Osiris-REx entrara en escena, los científicos calculaban que las probabilidades de que Bennu chocara con la Tierra hasta el año 2200 eran de 1 entre 2,700. Ahora es de 1 entre 1,750 hasta el año 2300. El día de mayor amenaza es el 24 de septiembre de 2182.
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Bennu tendrá un encuentro cercano con la Tierra en 2135, cuando pase a la mitad de la distancia de la luna. La gravedad de la Tierra podría modificar su trayectoria futura y ponerlo en curso de colisión contra nuestro planeta en el 2200, algo menos probable según las observaciones de Osiris-REx.
Si Bennu chocara con la Tierra, no acabaría con la vida en el planeta al estilo de los dinosaurios, sino que crearía un cráter de entre 10 y 20 veces el tamaño del asteroide, de acuerdo con Lindley Johnson, responsable de defensa planetaria de la NASA. El área de devastación sería mucho mayor: hasta 100 veces el tamaño del cráter.
Si un objeto del tamaño de Bennu colisionara contra la costa Este de Estados Unidos, "devastaría prácticamente toda la zona", explicó.
Los científicos consideran que van por delante de Bennu, que fue descubierto en 1999, porque hallar con antelación un asteroide peligroso aumenta las posibilidades de apartarlo de nuestro camino, apuntó Johnson.
"Dentro de 100 años, ¿quién sabe qué tecnología tendremos?", dijo.
La NASA planea lanzar en noviembre una misión que probará si es posible desviar un asteroide de su curso golpeándolo.