Por Maddie Burakoff - The Associated Press
Durante miles de años, los antiguos egipcios momificaron a sus muertos en busca de la vida eterna. Ahora, unos investigadores han recurrido a la química y a una insólita colección de frascos para averiguar cómo lo hacían.
Su estudio, publicado este miércoles en la revista Nature, se basa en un raro hallazgo arqueológico: un taller de embalsamamiento con un tesoro de cerámica de unos 2,500 años de antigüedad. Muchas vasijas encontradas en el lugar aún conservaban inscripciones con instrucciones como “lavar” o “poner en la cabeza”.
Al comparar la escritura del exterior de los recipientes con los restos químicos del interior, los investigadores descubrieron nuevos detalles sobre las “recetas” que ayudaron a conservar los cuerpos durante miles de años.
“Es como una máquina del tiempo, la verdad”, afirmó Joann Fletcher, arqueóloga de la Universidad de York que no participó en el estudio. “Nos ha permitido ver tal vez no directamente desde la perspectiva de los antiguos embalsamadores, pero probablemente es lo más cerca que llegaremos nunca”.
Esas recetas demostraban que los embalsamadores tenían profundos conocimientos sobre qué sustancias ayudarían a preservar a sus muertos, señaló Fletcher, cuya pareja fue coautora del estudio. Además, incluían materiales procedentes de lugares remotos del mundo, lo que significa que los egipcios hacían todo lo posible para que sus momias fueran “lo más perfectas posibles”.
El taller —descubierto en 2016 por el autor del estudio, Ramadan Hussein, que falleció el año pasado— se encuentra en el famoso cementerio de Saqqara. Algunas partes están sobre la superficie, pero un pozo desciende hasta una sala de embalsamamiento y una cámara funeraria subterránea, donde se descubrieron las tinajas.
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Era en estas salas donde tenía lugar la última fase del proceso, explicó Salima Ikram, egiptóloga de la Universidad Americana de El Cairo que no participó en el estudio. Tras secar los cuerpos con sales, un proceso que probablemente se realizaba en la superficie, los embalsamadores los llevaban al subsuelo.
“Esta era la última etapa de su transformación, en la que se realizaban los ritos secretos, los ritos religiosos”, afirmó Ikram. “La gente entonaba conjuros e himnos mientras te envolvían y te ungían con resina todo el cuerpo”.
Los expertos ya tenían algunas pistas sobre qué sustancias se utilizaban en esos pasos finales, principalmente a partir del análisis de momias y escritos. Pero quedaban muchas incógnitas por resolver, según Philipp Stockhammer, arqueólogo de la Universidad Ludwig Maximilian de Alemania y autor principal de la investigación.
Los nuevos hallazgos ayudaron a resolver el caso.
Por ejemplo, la palabra “antiu”, que aparece en muchos textos egipcios pero no tenía una traducción directa, explicó Stockhammer. Según el nuevo estudio, los científicos descubrieron que varias tinajas etiquetadas como “antiu” contenían una mezcla de distintas sustancias, como grasa animal, aceite de cedro y resina de enebro.
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Estas sustancias, junto con otras halladas en las vasijas, tienen propiedades claves que ayudarían a conservar las momias, señaló Maxime Rageot, arqueólogo de la Universidad alemana de Tubinga y autor principal del estudio.
Los aceites vegetales, que se empleaban para proteger el hígado y tratar los vendajes, evitarían la proliferación de bacterias y hongos y mejorarían el olor. Los materiales duros, como la cera de abejas, que se utilizaban en el estómago y la piel, ayudaban a impedir la entrada de agua y a sellar los poros.
Algunas sustancias venían de muy lejos, como el dammar y el elemi, tipos de resina procedentes de las selvas tropicales del sudeste asiático. Según los investigadores, estos resultados demuestran que los antiguos egipcios negociaban a lo largo y ancho del mundo para conseguir los materiales más efectivos.
“Es interesante ver la complejidad”, aseguró Stockhammer. “Tener esta red global por un lado, tener todo este conocimiento químico por otro”.
Ikram señaló que el siguiente paso importante de la investigación será analizar distintas partes de momias reales para ver si aparecen las mismas sustancias. Y probablemente estas recetas no eran universales: cambiaban con el tiempo y variaban de un taller a otro.
Aun así, el estudio proporciona una base para comprender el pasado y puede acercarnos a quienes vivieron hace mucho tiempo, señaló.
“Los antiguos egipcios han estado separados de nosotros por el tiempo y el espacio, y sin embargo seguimos teniendo esta conexión”, dijo Ikram. “A lo largo de la historia, los seres humanos han tenido miedo a la muerte”.