Un equipo de astrónomos ha hallado en la atmósfera de Venus un compuesto químico que podría ser una señal de vida en este planeta vecino a la Tierra.
La atmósfera de Venus es altamente tóxica por lo que durante años los científicos han mirado hacia otras partes en busca de vida, como Marte o las lunas de Júpiter o Saturno.
Sin embargo, en una atmósfera cargada de ácido sulfúrico y con temperaturas cercanas a los 900 grados Fahrenheit, la presencia de un compuesto llamado fosfina puede cambiar todo lo que se creía respecto a Venus.
Según dos publicaciones científicas en la revista Nature y en la web Astrobiology, la presencia de la fosfina no podría explicarse sin estar relacionada a una fuente biológica. Este elemento químico es catalogado como biomarcador, es decir un producto natural que puede tener un origen biológico.
"Hay dos posibilidades. Una es que la fosfina fue creada por un proceso químico del cual no tenemos conocimiento. La segunda posibilidad, más intrigante, es que podría haber algún tipo de forma de vida en la atmósfera de Venus que esté produciendo la fosfina que hemos detectado", explicó Sara Seager, científica planetaria del Instituto de Tecnología de Massachusetts y coautora de los artículos.
David L. Clements, astrofísico del Imperial College of London y coautor del estudio afirma que el descubrimiento "es un indicio de una posibilidad biológica en las nubes de Venus. No es una prueba irrefutable. Pero hay algo en el aire que nos puede estar sugiriendo algo".
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¿Pero es realmente posible pensar en vida en un planeta cuyas características son altamente inhóspitas?
La profesora Jane Greaves, de la universidad de Cardiff y también autora del estudio, explicó que “cuando hablamos de habitable nos referimos a una altura mucho mayor [que la superficie]. Las nubes de Venus tiene unas 30 millas de altitud, es decir 10 veces más que la parte más alta de la atmósfera terrestre, y aunque en esas nubes altas hay mucho ácido, es también una zona razonablemente cálida, con unos 68 grados fahrenheit y con una presión similar a la de la Tierra, así que pensamos que es una zona posiblemente habitable”.
La hipótesis de vida en Venus es cuestionada por algunos investigadores que sugieren que el gas pudo originarse en procesos atmosféricos o geológicos aún sin explicar en un planeta que carga con muchos misterios.
"Analizamos exhaustivamente todas las posibilidades y las descartamos todas. Volcanes, rayos, meteoritos, pequeños meteoritos cayendo a la atmósfera. Trabajamos toda la química conocida que podría ocurrir en la atmósfera de Venus, en la superficie y el subsuelo, y ni un solo proceso que analizamos podría producir fosfina en cantidades lo suficientemente altas como para explicar los hallazgos de nuestro equipo en la atmósfera de Venus", explicó Seager.
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La directora del Laboratorio Johnson Biosignatures de la Universidad de Georgetown, Sarah Stewart, afirmó que “recientemente se ha hablado mucho sobre la fosfina como un gas que prueba la presencia de vida, presente o pasada, en los exoplanetas. Qué genial encontrarlo en Venus, que ha sido ignorado por la NASA durante tanto tiempo. Es una verdadera lástima".
El hallazgo fue posible gracias al uso de los telescopios James Clerk Maxwell, en Hawaii, y ALMA, en el norte de Chile, los cuales detectaron la presencia de la fosfina en la atmósfera venusiana.
La fosfina está presente también en la Tierra y puede ser formada por dos vías, según los autores del estudio. Una de ellas es un proceso industrial creado por el hombre, en el que se incluye el uso del elemento como un agente de la guerra química durante la Primera Guerra Mundial. El otro es un proceso poco estudiado del funcionamiento de animales y microbios.
"Definitivamente impulsará más investigaciones sobre las posibilidades de vida en la atmósfera de Venus", dijo Seager al diarioThe New York Times sobre un planeta que alguna vez pudo haber sido más parecido a la Tierra que cualquier otro lugar en el Sistema Solar.