Por Tim Fitzsimons - NBC News
Después de varios meses orbitando alrededor de Marte, un rover chino aterrizó con éxito en la superficie marciana este viernes, convirtiendo a China en la segunda nación de la historia, después de Estados Unidos, en lograr un aterrizaje en el planeta rojo.
El rover, llamado Zhurong en honor al dios chino del fuego, es parte de la misión Tianwen-1 del gigante asiático, que se lanzó en julio de 2020. El aterrizaje es un hito importante para la agencia espacial de China, que ha logrado avances rápidos en unas pocas décadas.
Se han hecho públicos pocos detalles sobre la misión Tianwen-1, pero la sonda a Marte y el rover que la acompaña están diseñados para mapear la superficie marciana y buscar signos de vida en el planeta.
La Administración Nacional del Espacio de China dijo en un comunicado el viernes que la nave "ha funcionado normalmente" desde su lanzamiento el año pasado y ha recopilado una "gran cantidad de datos científicos".
El rover Zhurong aterrizó el viernes poco después de las 7:00 pm (hora del este) en una región de Marte conocida como Utopia Planitia. Esa vasta llanura helada también fue donde aterrizó el Viking 2 de la NASA en 1976.
La misión Tianwen-1 de China es una parte clave de los ambiciosos planes del país para la exploración espacial. En diciembre de 2020, una sonda china aterrizó en la Luna y posteriormente regresó a la Tierra con un alijo de muestras lunares. Como resultado, China se convirtió en la tercera nación, después de Estados Unidos y la ex Unión Soviética, en lograr tal hazaña.
A finales de abril, China puso en órbita el primer módulo de una estación espacial planificada. Los restos del cohete de ese lanzamiento más tarde volvieron a caer a la Tierra, chocando contra el Océano Índico y provocando críticas del funcionarios de la NASA sobre el manejo de la operación.
Este año ha estado marcado por varias misiones a Marte. Además del rover Zhurong de China, el planeta rojo alberga varias otras naves espaciales nuevas. El rover Perseverance de la NASA aterrizó con éxito en la superficie marciana el 18 de febrero y oficialmente comenzó a recopilar datos científicos esta semana.
Anteriormente, el rover sirvió como base de comunicaciones para un diminuto helicóptero experimental, denominado Ingenuity, que realizó los primeros vuelos controlados y propulsados en otro planeta.
En febrero, la sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos también entró en órbita alrededor de Marte, lo que convierte a los Emiratos Árabes Unidos en la quinta nación o entidad en hacerlo. La nave espacial está diseñada para rodear Marte y estudiar la atmósfera del planeta rojo.