Una nueva variante del coronavirus, hallada por primera vez en Reino Unido, se detectó en el primer paciente de Estados Unidos esta semana.
La cepa, denominada B.1.1.7, ha generado preocupación por parte de los expertos sanitarios, quienes la describen como potencialmente más infecciosa que el virus original exportado desde Wuhan, China, a inicios de 2020.
Varios países han restringido la entrada de viajeros desde Reino Unido, mientras inspeccionan en detalles si la nueva cepa está circulando dentro de sus fronteras y aclaran las dudas que subyacen sobre su peligrosidad.
La variante B.1.1.7 es aún objeto de estudio, pues los científicos necesitan completar una serie de experimentos (incluyendo pruebas de laboratorio con animales y tejidos), para despejar las interrogantes que subsisten.
Aunque la ciencia aún no tiene respuesta para muchas preguntas sobre la nueva cepa, explicamos aquello que los expertos sí saben hasta la fecha:
¿Se trata de un supervirus?
No.
Se trata solo de una variante más de las muchas que han surgido del virus SARS-CoV-2, a medida que el virus fue exportado a todo el mundo desde China.
Es muy común que los virus muten.
"Cuando causan una infección, ingresan a nuestras células y se apoderan de la célula para hacer más copias de sí mismos para reproducirse, y cada vez que lo hacen, se crea un nuevo conjunto de material genético para cada nuevo virus", dijo a nuestra cadena hermana NBC News Simon Clarke, profesor asociado de microbiología celular en la Universidad de Reading en Reino Unido.
¿Cómo y cuándo se originó esta nueva variante?
Respecto al origen, la explicación más probable con la que han dado los científicos hasta el momento es que esta variante surgió en un paciente con un sistema inmunológico debilitado, que no pudo vencer al virus SARS-CoV-2.
Por el contrario, el cuerpo de este individuo se habría convertido en tierra fértil para que el virus mutara.
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Aunque llamó la atención de los investigadores en diciembre, cuando aparecía con más frecuencia en muestras de algunas partes en el sur de Inglaterra, algunas muestras se habían recolectado desde septiembre.
¿Por qué causa preocupación?
Fundamentalmente, porque algunas de las mutaciones de esta nueva variante ya han demostrado en el laboratorio que aumentan la capacidad del virus para infectar células.
Lo que esta característica ha llevado a pensar a los científicos es que se puede propagar más fácilmente, aunque no hay una certeza absoluta, pues una investigación más profunda lleva más tiempo.
Otra razón para que no haya certeza aún es que, el hecho de que un virus se vuelva más común puede responder simplemente a que la ciudad donde se propaga está más poblada que otras, haciendo más fácil la transmisión.
¿Empeora los síntomas de las personas enfermas?
No existe evidencia científica sólida que indique que sí o que no.
Sin embargo, al menos en Sudáfrica otra variante del coronavirus con una mutación particular que también se encuentra en B.1.1.7. encontró en estudios preliminares que las personas infectadas tenían una carga viral elevada.
En muchas enfermedades virales, una concentración más alta del virus en el tracto respiratorio superior es asociada con síntomas más severos.
¿Es más mortal?
No hay evidencia que sugiera que sí, aunque particulares como este siguen siendo investigados.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) sí expresaron preocupación este miércoles sobre una posibilidad de mayores hospitalizaciones.
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"Debido a que las variantes se propagan más rápidamente, éstas podrían dar lugar a más casos y ejercer aún más presión sobre nuestros sistemas de atención médica ya sobrecargados", alertó el doctor Henry Walke, administrador de incidentes de COVID-19 de los CDC.
¿Cuán rápido se está propagando?
Un puñado de países han confirmado casos de la nueva variante, incluidos Australia, Dinamarca, Italia, Islandia y los Países Bajos.
Los científicos dicen respecto al ritmo de propagación que es difícil determinar qué parte es responsabilidad del virus y qué parte del comportamiento de las personas.
El profesor Erik Volz, del Imperial College London, dijo a mediados de diciembre que esta variante es hasta un 70% más transmisible.
Para tener una idea, basada en el ejemplo de Reino Unido, allí se detectó por primera vez en septiembre. Para noviembre, alrededor de una cuarta parte de los casos en Londres eran de la nueva variante. Y hacia diciembre, representaba casi dos tercios de los casos, según datos citados por el corresponsal de salud de la BBC, James Gallagher.
¿Es la primera vez que el coronavirus ha mutado?
No.
El virus que se detectó por primera vez en Wuhan no es el mismo que se encontrará en la mayoría de los países a los que fue exportado.
Por ejemplo, la mutación D614G fue hallada en Europa en febrero y se convirtió en la forma globalmente dominante del virus.
Otra, llamada A222V también ha circulado en Europa y ha sido vinculado a las personas que fueron de vacaciones a España durante el verano.
¿Las vacunas aprobadas para uso de emergencia funcionarán contra la nueva variante?
Los científicos creen que las vacunas que han sido aprobadas para uso de emergencia seguirán siendo eficaces contra la variante, pero siguen investigando para confirmarlo.
Las vacunas inducen respuestas amplias del sistema inmunológico, además de incitar al sistema inmunológico a producir anticuerpos contra el virus. Por esta razón, se espera que sigan funcionando, han sostenido los investigadores.
¿Hay alguna manera especial de protegerse?
“Según lo que ya sabemos, (la nueva variante) no altera la eficacia del distanciamiento social, las mascarillas, el lavado de manos, los desinfectantes de manos y la ventilación”, dijo en Twitter el doctor Muge Cevik, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de St. Andrews.
“La conclusión es que necesitamos suprimir la transmisión” del coronavirus, dijo el director general de la OMS, el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus. "Cuanto más permitamos que se propague, más mutaciones ocurrirán".