Por Kevin Ketels - The Conversation
Si usted entra a cualquier tienda de Estados Unidos en estos días, es probable que vea filas y filas de anaqueles vacíos.
La escasez de prácticamente todos los tipos de productos, desde papel higiénico y zapatos de deporte, hasta camionetas y pollo, se ve por todo el país. ¿Busca un libro, una bicicleta, una cuna o un bote? Es posible que tenga que esperar semanas o meses más de lo habitual para tenerlo en sus manos.
Recientemente visité mi tienda de esquí local y apenas y tenían algunas botas, esquís, gafas o bastones, dos meses antes de que comience la temporada de esquiar. El propietario dijo que normalmente está casi abastecido por completo en esta época del año.
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Esto puede parecer un poco extraño para algunos estadounidenses dado que el país ha estado viviendo con la pandemia del COVID-19 por más de 19 meses. ¿No se deberían de haber resuelto los problemas en las cadenas de suministro afectadas por la crisis sanitaria a estas alturas?
Como alguien que investiga la gestión de la cadena de suministro global y que da clases sobre el tema, creo que hay cuatro razones principales, que están interrelacionadas, de por qué esta crisis continúa. Y desafortunadamente para muchos, no se resolverá antes de las vacaciones.
1. La demanda se dispara
Cuando la pandemia azotó por primera vez al país en marzo de 2020, las empresas ya se estaban preparando para una recesión prolongada y la típica caída resultante en la demanda.
Los minoristas y los fabricantes de automóviles, muchos de los cuales tuvieron que cerrar debido a los bloqueos, cancelaron los pedidos de sus proveedores.
Eso tiene sentido. En abril, la tasa de desempleo alcanzó el 14.8%, su nivel más alto desde que el Departamento de Trabajo comenzó a recopilar estos datos en 1948. Y el gasto del consumidor se desplomó.
Pero algo extraño sucedió a fines del verano de 2020. Después del impacto inicial, el gasto del consumidor comenzó a repuntar y se acercaba a los niveles prepandémicos en septiembre, en gran parte gracias a los billones de dólares en ayuda que el Congreso estaba derramando sobre la economía y las personas.
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En marzo de 2021, los consumidores volvieron a gastar cantidades récord de dinero en todo, desde computadoras nuevas y sillas para trabajar desde casa, hasta bicicletas y artículos deportivos, ya que la gente buscaba formas más seguras de moverse y entretenerse. La demanda de bienes de consumo ha seguido aumentado desde entonces.
Si bien eso es algo generalmente bueno para las empresas y la economía del país, la cadena de suministro de la mayoría de los productos no ha podido mantenerse ese paso, ni siquiera ponerse al día.
2. Escasez de trabajadores
Incluso a medida que aumenta la demanda de los consumidores en EE.UU. y en otros lugares, las bajas tasas de vacunación en puntos clave de la cadena de suministro global están causando importantes retrasos en la producción.
Menos de un tercio de la población mundial ha sido completamente vacunada contra COVID-19, y casi el 98% de esas personas viven en países más ricos.
Los bajos niveles de trabajadores vacunados en importantes centros de fabricación como Vietnam, Malasia, India y México han provocado retrasos en la producción o reducción de la capacidad.
Vietnam, por ejemplo, juega un papel clave en la industria de la confección y el calzado, como el segundo mayor proveedor de zapatos y ropa de Estados Unidos después de China. Menos del 12% de su población está completamente vacunada y muchas fábricas han estado cerradas durante largos períodos debido a brotes y cierres gubernamentales.
El hecho de no vacunar a más personas en los países en desarrollo más rápidamente probablemente signifique que la escasez de trabajadores continuará plagando las cadenas de suministro durante muchos meses.
3. Escasez de contenedores de envío
La insaciable demanda de más cosas por parte de los estadounidenses tiene otra consecuencia: los contenedores vacíos se acumulan en los lugares equivocados.
Los grandes contenedores de transporte de acero son fundamentales para las cadenas de suministro globales. En 2020, EE.UU. importó más de 1 billón de dólares en bienes de países asiáticos. Y la mayoría de esos bienes de consumo llegan a Estados Unidos en buques portacontenedores.
Para tener una idea de la escala, un solo contenedor puede llevar 400 televisores de pantalla plana o 2,400 cajas de zapatos y tenis.
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Pero muchos de esos contenedores que se dirigen a Estados Unidos no tienen forma de regresar a Asia. Las razones involucran la falta de trabajadores, procedimientos aduaneros complicados y una serie de otros problemas.
La escasez ha cuadriplicado el precio de los contenedores durante el año pasado, lo que a su vez está contribuyendo a un aumento de los precios al consumidor.
4. Puertos paralizados
Todos estos problemas están contribuyendo a otro desafío: los puertos de Estados Unidos se han atascado repletos de barcos que esperan descargar.
Un barco grande puede llevar entre 14,000 y 24,000 contenedores. Eso significa que un barco que espera llegar a puerto podría cargar hasta 5.5 millones de televisores o 33.6 millones de zapatos.
En este momento, más de 60 buques portacontenedores están anclados en el océano frente a los puertos de Los Ángeles y Long Beach, sin poder descargar sus mercancías. Los puertos también están obstruidos en Nueva York, Nueva Jersey y otros lugares a nivel mundial.
Normalmente, no hay que esperar a que estos barcos atraquen y descarguen su carga. Pero la demanda récord de importaciones y la escasez de camioneros, contenedores y otros equipos han provocado retrasos sustanciales.
Sin final a la vista
Antes del COVID-19, las cadenas de suministro globales funcionaban de manera bastante eficiente para mover productos por todo el mundo. Las empresas utilizaron una filosofía just-in-time que minimizó los desperdicios, los inventarios y los gastos.
El costo de eso, por supuesto, es que incluso pequeños problemas como un huracán o un incendio en una fábrica pueden causar interrupciones. Y la pandemia ha provocado un colapso.
Si bien no espero que se resuelvan la mayoría de estos problemas hasta que termine la pandemia, algunas cosas podrían aliviar algo de la presión, como un cambio del gasto de los consumidores en bienes a servicios y un aumento de las tasas de vacunación mundial.
Pero la difícil realidad es que los consumidores estadounidenses deberían esperar estantes vacíos, retrasos y otros problemas hasta bien entrado 2022.
