Por Jonathan Dienst, Courtney Copenhagen y Tom Winter - NBC News
El Departamento de Justicia está investigando si el senador Robert Menéndez, demócrata por Nueva Jersey, y su esposa, recibieron lujosos regalos que incluyen un auto Mercedes-Benz, un costoso apartamento en la capital, dinero y joyas, indicaron fuentes familiarizadas con el caso.
De acuerdo con las fuentes, los investigadores indagan si los regalos –valorados en decenas de miles de dólares– fueron otorgados por el dueño o asociados de un negocio en Edgewater, Nueva Jersey, que consiguió un controversial contrato exclusivo con el Gobierno egipcio para llevar a cabo las llamadas certificaciones Halal de la carne –para que cumpla los requerimientos bajo la ley islámica–. Ese contrato fue otorgado a la empresa incluso cuando funcionarios del Departamento de Justicia se quejaron de que la firma no tenía ninguna experiencia en este campo.
Los cuestionamientos sobre los regalos fueron reportados inicialmente por WNBC y NBCNewyork.com
"Estoy seguro de que va a terminar en absolutamente nada", dijo Menéndez la semana pasada sobre las pesquisas, al negar que hubiera obrado de manera inapropiada en el caso de la investigación federal por posible corrupción.
Fuentes familiarizadas con la investigación han dicho que Damian Williams, fiscal de Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York, junto a agentes del FBI y de Investigaciones Criminales del IRS están indagando si el senador y su esposa, Nadine Arslanian, recibieron regalos de manera inapropiada de parte del dueño de la empresa IS EG Halal, y si el senador dio algo a cambio.
Los supuestos regalos no aparecen en sus declaraciones fiscales
Menéndez, quien es demócrata, es el presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado y supervisa miles de millones de dólares en ayuda a Egipto.
"Los fiscales, obviamente, van a buscar si dinero, apartamentos o autos fueron entregados al senador o alguien cercano a él en retorno por algunas de sus acciones como funcionario", indicó Chuck Rosenberg, analista legal de NBC News.
Además de la investigación sobre un posible esquema de intercambio de favores, las fuentes familiarizadas con el tema dijeron que investigadores del IRS están averiguando si los supuestos regalos fueron revelados en las declaraciones impositivas del senador y su esposa. Ninguno de los artículos aparece listado en los formularios de divulgación de Menéndez en el Senado.
Las reglas del Senado indican en parte que los regalos a miembros del Senado o personas cercanas a un senador son considerados obsequios, si el senador "tiene razones para creer que fue entregado debido a su posición oficial".
Una vocera de Menéndez declinó hacer comentarios cuando se le preguntó si el senador o su esposa recibieron un Mercedes, alquiler gratis, dinero o joyas de parte de IS EG Halal o sus asociados. La vocera hizo referencia a declaraciones anteriores brindadas a NBC News en las que el senador reconoció que había una "investigación" en curso y dijo que "si hay pesquisas oficiales, el senador está disponible para proveer cualquier asistencia pedida a él o su oficina".
Contrato exclusivo para una empresa con poca experiencia
En 2019, IS EG Halal recibió un contrato exclusivo con el Gobierno egipcio para certificar las exportaciones de carne Halal en todo el mundo. Siete compañías que lo habían hecho durante largo tiempo fueron despedidas por el Gobierno egipcio. Esas firmas perdieron millones de dólares en negocios ante la firma de Edgewater, dirigida por un cristiano con poca experiencia en certificaciones islámicas de importaciones y exportaciones internacionales de carne.
Peter Paradis, quien fue inspector general adjunto del Departamento de Agricultura, dijo que el cambio en los contratos "iban en contra de la lógica".
Paradis no tiene ningún papel en la actual investigación criminal al senador y su relación con IS EG Halal. Pero recordó reportes anteriores de Agricultura sobre la controversia, incluyendo uno que indicó que IS EG Halal "no tiene una relación anterior con la industria de la carne en Estados Unidos u organizaciones islámicas".
"Esta corporación no tiene historia en este tipo de certificaciones, sin embargo, ¿el país en cuestión [Egipto] los escoge como la única entidad para llevar a cabo la tarea?, comentó Paradis.
Una vocera de Wael Hana, dueño de EG Halal, negó los señalamientos. “Las alegaciones sobre autos, apartamentos, dinero y joyas entregadas por cualquier persona asociada con IS EG Hala al senador Menéndez o su esposa, mucho menos a cambio de un trato favorable, no tienen ninguna base”, dijo.
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Fuentes familiarizadas con el asunto dijeron que, como parte de la pesquisa, el FBI está investigando si algún ejecutivo de IS EG o asociado pagó algún soborno a un funcionario egipcio. Oficiales del Servicio Agrícola Internacional del Departamento de Agricultura en Egipto han entregado documentos relacionados con el caso al Departamento de Justicia, ampliaron las fuentes.
"Si representantes de esta compañía le estaban pagando a funcionarios egipcios por su consideración, favores o ventajas en los negocios, eso sería un delito", dijo Rosenberg y explicó que tales pagos violan el Acta de Prácticas Corruptas Foráneas.
IS EG Halal ha dicho que la firma ganó el contrato basada en méritos y negó cualquier proceder incorrecto.
Un vocera dijo que la firma IS EG Halal obtuvo el contrato "sin la asistencia del senador o cualquier otro funcionario público de Estados Unidos. Ni tampoco existe ninguna evidencia de que el contrato fue ganado sobre la base de sobornos o corrupción en Egipto".
Un vocero de la embajada de Egipto en Washington, DC, no respondió a varios pedidos de comentario.
La esposa del senador: una vieja amiga del dueño de la empresa
Fuentes cercanas a IS EG Halal dijeron que Hana, el dueño, ha sido amigo de la esposa del senador por largo tiempo, y que su amistad data de antes de que ella conociera al senador. Una fuente familiarizada con la compañía dijo que Arslanian había recibido regalos del dueño, incluyendo joyas, durante años.
Fuentes conocedoras del tema dijeron que los investigadores quieren saber si funcionarios egipcios sabían de los lazos entre IS EG Halal y la esposa del senador, y si hubo algún esfuerzo de parte de algún funcionario egipcio para tratar de llevar a cabo una operación de influencia foránea vinculada a Menéndez.
"Un senador puede ciertamente ayudar a alguien en su estado", dijo Rosenberg. "Puede crear conexiones. Puede coordinar reuniones. Puede apoyar a negocios dentro de su jurisdicción. Lo que no puede hacer es recibir dinero o regalos a cambio por sus acciones oficiales".
Un vocero del senador Menéndez declinó comentar sobre las alegaciones debido a la "investigación" en curso.
No es la primera investigación por posible corrupción contra Menéndez
En años recientes, la Corte Suprema de Estados Unidos ha tomado algunas decisiones que estrechan la definición de corrupción pública. En 2018, cargos criminales contra Menéndez fueron retirados después de un caso separado de corrupción. El juicio terminó con el jurado en desacuerdo. Las alegaciones en ese caso eran que Menéndez había recibido regalos y viajes gratis en un avión privado por parte de Salomon Melgen, quien fue hallado culpable de fraude al Medicare.
El fiscal Damian Williams está a cargo de la investigación en curso, de acuerdo con fuentes e individuos que han recibido citaciones de la corte. Nicholas Biase, vocero de la Oficina del Fiscal, declinó hacer comentarios. Un vocero del FBI y una vocera de investigaciones criminales del IRS también declinaron comentar.
La investigación a Menéndez parece haber crecido en alcance en las pasadas semanas, después de una nueva ronda de citaciones enviadas por un gran jurado, incluyendo una a Nicholas Sacco, alcalde de North Bergen. Las nuevas citaciones no parecen estar relacionadas con el caso de IS EG Halal, sino con interrogantes sobre el senador y la legislatura estatal relacionadas con una propuesta de un acuerdo de desarrollo, indicaron personas familiarizadas con el tema.