Es un espectáculo único que no se repetirá en 6,800 años: un cometa está cruzando el Sistema Solar y puede ser visto a simple vista desde el hemisferio norte de la Tierra.
Descubierto en marzo pasado, el cometa C/2020 F3 Neowise pasó cerca del Sol, lo que permitió aumentar su cola de escombros, polvo y gas, haciéndolo aún más visible desde nuestro planeta.
"Su paso cerca del Sol quemó las capas exteriores del cometa, causando que gas y polvo hicieran erupción desde su superficie de hielo, creando una larga cola de escombros", explica la NASA en su sitio web.
¿Cómo y cuándo verlo?
El cuerpo celeste se acercará durante las próximas dos semanas a la órbita de la Tierra, alcanzando su punto de mayor cercanía el 22 de julio, cuando esté a 64.3 millones de millas de distancia.
Esa "cercanía" permite que sea visto a simple vista solo desde el hemisferio norte y en aquellos lugares donde no hay contaminación lumínica, es decir, lejos de las ciudades. En algunos casos, binoculares o un telescopio permiten observar su cola.
Según el sitio web especializado Space.com, los mejores días para verlo al atardecer será entre los días 14 y 19 de julio.
Para quienes gusten de madrugar, el mejor momento para observar a Neowise es aproximadamente 80 minutos antes de la salida del Sol, ubicándose hacia el noreste, por sobre el horizonte, según informa Space.com
Pero también hay opciones para quienes amanecen más tarde. En la medida que el Sol desaparece en el horizonte y comienza la noche, el cometa volverá a ser visible entre el noroeste y norte.
En cualquiera de los casos, las recomendaciones son buscar lugares alejados de las ciudades, donde la contaminación lumínica no sea un impedimento para observar el cielo. La presencia de nubes también puede ser un problema para encontrarlo. El uso de binoculares puede ayudar a apreciar su paso.
Quienes tengan telescopios pequeños podrán seguir observándolo hasta principios de agosto, antes de que comience a alejarse de la Tierra y el Sistema Solar.
Fotógrafos aficionados y profesionales también han logrado capturarlo con cámaras que permiten fotografías de larga exposición. Incluso los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS, en inglés) lo vieron y registraron desde una posición de privilegio sobre la atmósfera terrestre.
Un visitante de mucha edad
El cometa fue bautizado con el mismo nombre del telescopio astronómico Explorador de Infrarrojos de Campo Amplio, de la NASA (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, NEOWISE, en inglés), que lo descubrió el pasado 27 de marzo.
Su tamaño es equivalente a 528 canchas de fútbol y carga partículas que permiten a los científicos afirmar que su edad es casi la misma del Sistema Solar, es decir más de 4,600 millones de años.
"Gracias a la información infrarroja que disponemos, podemos calcular que tiene un diámetro de unas 3 millas, y que su núcleo está cubierto de partículas oscuras de hollín que quedaron de su formación cerca del nacimiento de nuestro Sistema Solar hace 4.600 millones de años", dijo Joseph Masiero, investigador principal adjunto de NEOWISE en el Laboratorio de Propulsión de la NASA en el sur de California.
El recorrido que realiza el cometa no volverá a cruzarse con la Tierra hasta unos 6,800 años más, por lo que poder observarlo es en una oportunidad única en la vida. "No sugeriría aguardar a la próxima vez que pase", agregó Masiero a la agencia AP.
El astronauta Bob Behnken, quien está a bordo de la ISS, publicó en su cuenta de Twitter una espectacular foto del cometa que lo muestra cerca del borde de nuestro planeta, con Asia central de fondo.
"¡Estrellas, ciudades, naves espaciales y un cometa!", tuiteó desde el espacio.
Con información de AP, NASA y Space.com
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