Más de seis meses después del inicio de la pandemia de COVID-19, hay 11 millones de personas contagiadas en todo el mundo y 525,000 fallecidos. En Estados Unidos se ha registrado un crecimiento récord de casos en los últimos días en 40 estados, y hay ya 2.7 millones de casos y 129,000 muertes.
Pero los científicos siguen sin tener respuesta a una cuestión fundamental: cuán mortal es el virus SARS-CoV-2, causante de la enfermedad.
El investigador jefe de la Organización Mundial de la Salud, Soumya Swaminathan, aseguró este jueves que el consenso por ahora es que la tasa de mortalidad es de alrededor de 0,6%. Eso equivale a que, si enfermara todo planeta, fallecerían 47 millones de personas, de las que dos millones serían en Estados Unidos.
Los expertos utilizan dos tipos de mediciones: la tasa de mortalidad por infección (IFR, en inglés), que equivale al número de muertes dividido por el número real de enfermos (que en ocasiones no se conoce, porque no todos se hacen tests o son diagnosticados; algunos ni siquiera notan los síntomas). Y la tasa de mortalidad por casos conocidos (CFR, en inglés), que es más alta porque compara los fallecimientos con los contagios diagnosticados.
La IFR es más difícil de calcular, porque requiere estimar el número de infecciones no detectadas.Es siempre inferior a la CFR aunque, a medida que se hacen más test, la diferencia entre ambas disminuye.
Según datos del diario The New York Times, hasta este viernes China reportó 90,294 casos y 4,634 muertes, es decir, una tasa de mortalidad CFR del 5%. Estados Unidos está muy cerca de esta tasa: 4.6%.
Cuantas más pruebas se hacen, más casos se encuentran, yla tasa de mortalidad CFR disminuye.
Al menos 10 países han realizado más pruebas que Estados Unidos y las tasas de mortalidad varían mucho de uno a otro país. Por ejemplo, la de Islandia es de menos del 1%, la de Nueva Zelanda y la de Israel es inferior al 2%. Bélgica, sin embargo, tiene una tasa de 16%, Italia y Reino Unido una de 14%.
En mayo, científicos de la Universidad de Wollongong y la Universidad James Cook de Australia, tras examinar 267 estudios en más de una docena de países y elegir los 25 que consideraron más precisos, concluyeron que la tasa de mortalidad IFR era del 0.64%.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) estimaron para Estados Unidos que el IFR es de 0.4%.
Más enfermos pero no más muertos
El virus parece estar infectando a más personas cada día, pero la cifra de muertos en Estados Unidos no ha sufrido un repunte similar. En abril y mayo, el COVID-19 causó cerca de 3,000 muertes por día y se cobró la vida de aproximadamente el 7% de los diagnosticados. Ahora, el número de muertes diarias se acerca a 600, y la tasa de mortalidad CFR es inferior al 5%.
Los expertos ven tres razones en esta tendencia a la baja: las pruebas, el tratamiento y un cambio en el perfil de las personas infectadas.
Pero la muerte no llega nada más contagiarse, han de pasar días o semanas, por lo que que, el aumento actual de casos aún podría significar un aumento de la mortalidad en los próximos días.
Las pruebas han aumentado significativamente: se administran más de 600,000 cada día, en comparación con las 100,000 diarias a principios de la primavera. En las últimas dos semanas, el porcentaje de pruebas positivas se ha duplicado en Georgia, Kansas, Montana, Michigan, Missouri, Tennessee, Misisipi, Carolina del Sur y Ohio. En Nevada, se ha triplicado. En Idaho, es cinco veces más alto.
Aun así, el país sigue sin alcanzar los millones de pruebas diarias que los expertos piden
La edad de los enfermos es otro factor que influye. Las personas más jóvenes son ahora los que se enferman, y tienen menos probabilidades de morir a causa de la enfermedad.
En Arizona, las personas de 20 a 44 años representan casi la mitad de todos los casos y en Florida, que acaba de registrar más de 11,000 nuevos casos en un solo día, la edad media de los residentes que dan positivo ha bajado de 65 a 35 años. En Texas, más de la mitad de los que dan positivo son menores de 50 años. En Carolina del Sur, los responsables sanitarios afirmaron que los jóvenes de entre 21 y 30 años ya son el 18% de los contagiados.
Asimismo, la dificultad para calcular la tasa de mortalidad está relacionada con los portadores asintomáticos. Muchos de estos casos pasaron desapercibidos en un principio porque los estados se enfrentaron a una grave escasez de pruebas.
Con información de The Associated Press y The New York Times.
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