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Científicos alertan de un nuevo virus de gripe en China que puede causar otra pandemia

“No es una amenaza inmediata pero hay que vigilarlo", dice Anthony Fauci. Esta influenza ha saltado de cerdos a humanos, pero aún no se transmite entre personas. Así afecta.

Lo peor está aún por venir, según la Organización Mundial de la Salud, en lo que se refiere a la pandemia de coronavirus, que ha causado ya más de 500,000 muertes en todo el mundo, pero una nueva amenaza se suma ahora con riesgo "potencial" de provocar una nueva epidemia global.

Científicos chinos han alertado sobre una nueva cepa de gripe hasta ahora desconocida en un artículo en la prestigiosa revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS, en inglés), que han bautizado como G4 EA H1N1, y que es parecido al causante de la influenza A.

Fue hallada en cerdos y, aunque ha contagiado a varios humanos, hasta el momento no hay evidencias de que se transmita entre personas.

Pero los expertos temen que siga mutando hasta lograrlo.

"No es una amenaza inmediata, pero hay que mantenerlo vigilado", ha indicado este martes Anthony Fauci, uno de los máximos responsables del equipo de la Casa Blanca contra el coronavirus. 

“La vigilancia sistemática de los virus de la gripe en los cerdos es una medida clave para advertir de antemano la aparición de la próxima gripe pandémica”, asegura el estudio dirigido por Liu Jinhua, de la Universidad de Agricultura de China.

Los científicos señalan que los trabajadores de la industria porcina muestran una elevada seroprevalencia de este virus, y califican esta situación como “preocupante”. Así, advierten de que es “urgente” controlar este virus y vigilar de cerca las poblaciones humanas, especialmente a los que trabajan en este sector.

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"Puede ser que con otro cambio el virus se vuelva más agresivo en las personas, tal como lo ha hecho el SARS-CoV-2", aseguró al diario The New York Times el doctor Ian Brown, jefe del Departamento de Virología de la Agencia británica de Sanidad Animal y Vegetal, y uno de los dos científicos que revisó el artículo antes de que fuera publicado.

El estudio fue enviado para su revisión a principios de diciembre, semanas antes de que China alertara sobre el nuevo coronavirus.

El virus H1N1, altamente transmisible, mutó de los cerdos a los humanos y fue responsable de la pandemia de gripe de 2009. El foco inicial tuvo lugar en Veracruz, México.

Se propagó por todo el mundo y, aunque tuvo  un índice de mortalidad relativamente bajo (del 0.02%), provocó la muerte de cerca de 285,000 personas. Luego se transformó en gripe estacional.

En Estados Unidos se registraron 61 millones de casos y 12,500 muertes. 

En China, esta nueva cepa ha sido común en las granjas de cerdos desde 2016.

El virus G4 EA H1N1 se replica de manera eficiente en las vías respiratorias humanas, según el estudio. De acuerdo con estos, los virus G4 tienen todas las características de un potencial virus pandémico.

"Es especialmente preocupante porque uno de los orígenes de este virus se remonta también a la gripe aviar, contra la que los humanos no tienen inmunidad", aseguró uno de los científicos a la agencia de noticias Efe.

El estudio se basó en la vigilancia de cerdos en 10 provincias chinas, entre 2011 y 2018. En los últimos tres años, los investigadores recogieron 338 muestras de sangre de trabajadores en 15 granjas de cerdos y de 230 personas que vivían cerca de estas.

El estudio encontró que 10.4% de los trabajadores del sector resultaron infectados, ya que presentaron anticuerpos. Según estos datos, hasta un 4.4% de las otras personas analizadas dieron positivo. Los trabajadores de entre 18 y 35 años dieron positivo en una tasa más alta: 20.5%

El G4 resultó ser uno de los más infecciosos, dañinos y capaz de reproducirse en células humanas. Este es una “combinación única de tres linajes”, entre los que figura la cepa del H1N1.

El estudio es el resultado de una colaboración entre agencias gubernamentales chinas, incluyendo el Centro chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, la Organización Mundial de la Salud, así como científicos de universidades en China y la Universidad de Nottingham en Gran Bretaña.

Los científicos Sun Honglei y George Gao, director del Centro chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, apuntan que "tendría sentido desarrollar una vacuna contra el virus G4 tanto para cerdos como para humanos".

Mientras tanto, los científicos continúan desarrollando una vacuna para la fiebre porcina africana, cuyo brote desatado en 2018 ha interrumpido el suministro de este tipo de carne y provocado el sacrificio preventivo de cientos de miles de cerdos en China.

Según un estudio de la Academia China de Ciencias Agrícolas recogido este mes en la revista china Science Daily, la vacuna está ya en la fase de ensayos clínicos en cerdos, y las pruebas realizadas hasta la fecha han dado buenos resultados.

Con información de Efe, The New York Times y El País.

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