Casi desde el inicio de la pandemia del coronavirus, las autoridades sanitarias han advertido el peligro de contagio que representan las personas que contraen el virus pero no desarrollan síntomas. Por esa razón, cuando este lunes una importante investigadora de la Organización Mundial de la Salud dijo que las personas asintomáticas es “muy raro” que contagian a otros, la comunidad médica vio en sus palabras un mensaje contradictorio y peligroso.
Durante una conferencia de prensa en Suiza, la doctora Maria Van Kerkhove, jefa de la unidad de zoonosis y enfermedades emergentes de la OMS, afirmó que “a partir de los datos que tenemos, todavía parece raro que una persona asintomática realmente contagie a un individuo secundario".
"Es muy raro", recalcó, en un momento en que los gobiernos y funcionarios de salud pública de casi todo el mundo continúan emitiendo orientaciones para mantener el distanciamiento social, así como el uso de mascarillas.
Inmediatamente después de la conferencia, el escepticismo y las dudas de los investigadores y el público general se volcaron en forma de debate en las redes sociales.
Este martes, la OMS se retractó y ofreció una aclaración más matizada.
La propagación asintomática, indicó Kerkhove, es una "cuestión realmente compleja" y aún se desconoce mucho sobre ella, "todavía no tenemos esa respuesta".
La OMS generalmente solo programa sus sesiones informativas sobre el COVID-19 los lunes, miércoles y viernes, por lo que claramente organizó la reunión del martes para abordar la controversia.
“Estaba respondiendo a una pregunta en la conferencia de prensa (del lunes). No estaba declarando una política de la OMS ni nada por el estilo. Solo estaba tratando de articular lo que sabemos”, dijo durante una sesión de Preguntas y Respuestas transmitida en vivo en redes sociales.
"Al hacerlo, usé la frase 'muy raro', y creo que es un malentendido decir que la transmisión asintomática a nivel mundial es muy rara. Me refería a un pequeño subconjunto de estudios", agregó.
La doctora citó estudios que muestran que alrededor del 16% de la población puede ser asintomática. Y acotó que algunos modelos desarrollados por otros científicos sugieren que hasta el 40% de la transmisión global puede deberse a individuos asintomáticos.
"Hay algunos estimados de que alrededor del 40% de las transmisiones pueden deberse a personas asintomáticas, pero se trata de modelos, así que no incluí eso en mi respuesta de ayer, pero quería asegurarme de cubrirlo aquí", aclaró.
Los pacientes asintomáticos pueden representar un mayor peligro
Una de las principales preocupaciones de los investigadores en su esfuerzo por entender el comportamiento del virus y sus formas de contagio para ayudar a frenar la propagación son las infecciones asintomáticas.
Algunas personas, particularmente los jóvenes y otros en condiciones favorables de salud, están infectados por el coronavirus pero nunca desarrollan síntomas o solo desarrollan síntomas leves. Otros pueden no desarrollarlos hasta días después de haber sido contagiados.
Según la evidencia preliminar sobre el brote originado en China a finales de diciembre, el virus puede propagarse por contacto de persona a persona, incluso si el portador no presenta síntomas.
Algunos de los más frecuentes en el COVID-19 son fiebre, tos seca, diarreas y dificultad para respirar. En algunos pacientes, especialmente los adultos mayores y aquellos con problemas de salud subyacentes, el virus puede causar enfermedades más graves como la neumonía y provocar la muerte.
Kerkhove dijo este martes que la mayor parte de las transmisiones proviene de personas que sí presentan síntomas y que están propagando el virus a través de gotitas infecciosas. "Pero hay un subconjunto de personas que no desarrollan síntomas. Todavía no tenemos la respuesta para comprender realmente cuántas personas no tienen síntomas", agregó.
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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) se sumaron a las aclaraciones para despejar las dudas que sembró la OMS, al recalcar este martes que hay existen grupos de personas con el virus que pueden ser contagiosos a pesar de que no muestran síntomas. Unos son asintomáticos y nunca desarrollan síntomas. Otros son presintomáticos, lo que significa que sí los desarrollan.
Es en gran medida imposible para alguien saber en qué grupo están. "Estamos aprendiendo más sobre estos temas todos los días", dijeron los CDC. Y agregaron: "Sabemos que algunas personas sin síntomas pueden transmitir el virus. Es por eso que medidas como las mascarillas de tela en público son tan importantes".
El Instituto de Salud Global de Harvard también emitió un comunicado el martes, diciendo en parte que "toda la evidencia de más calidad sugiere que las personas sin síntomas pueden propagar fácilmente el SARS-CoV2, el virus que causa el COVID-19". Según el organismo, de hecho las personas pueden ser más infecciosas en los días previos a desarrollar síntomas, cuando todavía se sienten bien y no toman precauciones.
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"Podrías estar en un restaurante, sentirte perfectamente bien y comenzar a tener fiebre", dijo el doctor Michael Ryan, director ejecutivo del programa de emergencias sanitarias de la OMS, durante la conferencia donde Kerkhove aclaró sus comentarios. "Ese es el momento en que su carga viral podría ser bastante alta", añadió.
La carga viral se refiere a la cantidad de virus que hay en el cuerpo. Una carga viral más alta generalmente significa que una persona es más contagiosa.
Además de las gotas que generalmente se expulsan cuando una persona estornuda o tose, los expertos aseguran que el COVID-19 se propaga a través de pequeñas partículas virales que son expulsadas al cantar, hablar en voz alta o respirar fuertemente.
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