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Minneapolis accede a prohibir la técnica policial de inmovilización de cuello: dejó a 44 personas inconscientes desde 2015

La alcaldía de Minneapolis votó este viernes a favor de una reforma inmediata en su Departamento de Policía, incluida la prohibición la táctica particular que usó el policía Derek Chauvin cuando asfixió con su rodilla a George Floyd y le ocasionó la muerte.

Por Emily R. Siegel, Andrew W. Lehren y Andrew Blankstein — NBC News

Desde principios de 2015, los oficiales del Departamento de Policía de Minneapolis han dejado inconscientes a 44 personas que fueron neutralizadas mediante inmovilizaciones de cuello, según un análisis de los registros policiales por parte de NBC News, la cadena hermana de Telemundo. Varios expertos policiales aseguran que ese número es inusualmente alto.

La policía de Minneapolis usó inmovilizaciones de cuello al menos 237 veces durante ese lapso y, en el 16% de los incidentes, los sospechosos perdieron el conocimiento, según muestran los registros sobre el uso de la fuerza por parte del Departamento.

La policía define las inmovilizaciones de cuello como el acto de usar un brazo o una pierna para comprimir el cuello de alguien, sin presionar directamente las vías respiratorias. El 25 de mayo, el oficial de policía de Minneapolis Derek Chauvin fue capturado en video arrodillado sobre el cuello de George Floyd durante ocho minutos, incluyendo casi tres minutos después de que el hombre afroamericano de 46 años dejó de respirar.

La presión social provocó que este viernes la ciudad de Minneapolis acordara prohibir a sus policías el uso de estas técnicas de estrangulamiento, así como exigir a los oficiales que intenten detener a cualquier otro compañero al que vean usando fuerza inapropiada sobre un sospechoso. Este cambio, que forma parte de una estipulación entre la ciudad y el Departamento de Derechos Humanos de Minnesota, constituye el primer paso concreto para hacer reformas profundas al Departamento de Policía tras el caso Floyd. El acuerdo requiere la aprobación de una corte federal.

El oficial en el centro de la muerte de George Floyd fue indentificado como Derek Chauvin.
El oficial en el centro de la muerte de George Floyd fue indentificado como Derek Chauvin. Darnella Frazier / via AFP - Getty Images

Chauvin fue acusado de homicidio en segundo grado “sin intención” por la muerte de Floyd. Otros tres oficiales involucrados en el arresto también enfrentan cargos por complicidad.

Más de una docena de oficiales de policía y expertos en la aplicación de la ley le dijeron a NBC News que la táctica particular que usó Chauvin, arrodillarse en el cuello de un sospechoso, no es actualmente enseñada ni sancionada por ninguna agencia policial. Para la mayoría de los principales departamentos, las variaciones de inmovilización de cuello, conocidas como estrangulamientos, están altamente restringidas o prohibidas por completo.

[Siga nuestra cobertura completa sobre el caso George Floyd]

Sin embargo, la versión del Manual de Políticas del Departamento de Policía de Minneapolis que está disponible en línea dice que permite el uso de inmovilizaciones de cuello que pueden dejar a los sospechosos inconscientes, y el protocolo para su uso no se ha actualizado durante más de ocho años.

Los datos de este cuerpo de oficiales muestran que en la mayoría de los casos de uso de fuerza que involucran inmovilizaciones de cuello en las que un individuo perdió el conocimiento, esta técnica se usó después de que el sospechoso huyera a pie o se resistiera mientras estaba bajo custodia. Casi la mitad de las personas que perdieron el conocimiento resultaron lesionadas, según los informes, que no explican la gravedad de esas lesiones.

Cinco de los casos involucraron agresiones a oficiales, mientras que otros involucraron abuso doméstico o casos de agresión doméstica. En la mayoría de los casos, no hubo un delito violento subyacente aparente.

Los datos de la policía de Minnesota mostraron que tres quintas partes de las personas sometidas a inmovilizaciones de cuello que quedaron inconscientes corresponde a afroamericanos. Alrededor del 30% a blancos. Dos a nativos americanos. Casi todos son hombres, y las tres cuartas partes tiene 40 años o menos.

Uno de ellos tenía 14 años cuando un oficial llegó al sitio donde había un incidente de abuso doméstico en progreso. Otro fue un joven de 17 años que huyó de la escena de un robo en una tienda. Otro involucró una parada de tráfico en la que se consideró que el sospechoso “no cooperó verbalmente".

La versión en línea del Manual de Políticas dice: "La inmovilización de cuello para dejar al detenido inconsciente solo se aplicará ... 1. En un sujeto que demuestra agresión activa, o; 2. Con el propósito de salvar vidas, o; 3. En un sujeto que está exhibiendo resistencia activa, para lograr el control de ese sujeto, y si los intentos menores de control han sido o probablemente serían ineficaces".

El pasaje incluye una fecha entre paréntesis: 16 de abril de 2012. El frente del Manual está fechado el 28 de julio de 2016.

El Departamento de Policía de Minneapolis no proporcionó comentarios inmediatos sobre estos datos, pero confirmó que las fechas entre paréntesis se refieren a cuándo fueron actualizados el Manual y sus respectivas secciones.

Ed Obayashi, abogado y ayudante del alguacil en el condado de Plumas, California, es un experto nacional en el uso de la fuerza, y trabaja capacitando y asesorando a las agencias policiales de ese estado. Obayashi dijo que los Departamentos de Policía de todo el país se han alejado de la técnica de inmovilización de cuello durante muchos años debido a su "inherente potencial de poner en peligro la vida", y porque los oficiales a menudo interpretan mal la resistencia de un sospechoso, quien simplemente puede estar luchando por respirar.

"Se trata de sentido común", dijo Obayashi. "Cada vez que cortas las vías respiratorias de alguien o bloquease el flujo de sangre al cerebro, esto puede provocar lesiones graves o la muerte, como hemos visto en muchas de estas tragedias. El uso de esta táctica es una tragedia anunciada".

El experto agregó que es notable que la política del Departamento de Policía de Minneapolis sobre inmovilizaciones de cuello parece estar desactualizada y que, en lugar de desalentar o prohibir la táctica categóricamente, su lenguaje es consistente con una postura permisiva.

"El reglamento (de Minneapolis) no parece reflejar lo que reconocen California y otras agencias de aplicación de la ley con buenas prácticas, y es que si los oficiales no tienen extrema precaución con esta técnica de fuerza, la probabilidad de lesiones graves o muerte aumenta significativamente", dijo.

"Esta parece ser una práctica habitual del Departamento de Policía de Minneapolis", acotó Obayashi. "Como policía, el tono está ahí, 'Úsala cuando creas que es apropiada'".

Shawn Williams, profesor asistente y coordinador profesional de oficiales de paz en la Universidad Estatal de St. Cloud en Minnesota, trabajó en el Departamento de Policía de Minneapolis durante más de 10 años y supervisó la capacitación de oficiales en sus últimos dos años allí, incluyendo el uso de inmovilizaciones de cuello. Williams dijo que entiende por qué otros departamentos no usan esta maniobra.

"Si se usa correctamente, puede hacer que el sospechoso se rinda y permite detener a alguien sin daños internos", dijo. "Si no se usa correctamente, y el brazo se coloca en el lugar equivocado, estamos hablando de un daño a la tráquea y de la posibilidad de quitarle la vida a alguien".

Durante su tiempo en el departamento, recomendó que los oficiales necesitaban ser entrenados correctamente, con regularidad y bajo estrés, para que pudieran entender completamente cómo usar la técnica.

Richard Drooyan se desempeñó como abogado de la Comisión Christopher, que investigó la golpiza del Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD) a Rodney King, y luego en el panel independiente que examinó el escándalo de corrupción de la División Rampart. Drooyan, que ahora supervisa la cárcel del condado de Los Ángeles, dijo que la inmovilización de cuello solo debe emplearse cuando hay un asunto urgente de vida o muerte, y que la cantidad de veces que la usó el Departamento de Policía de Minneapolis parecía "extraordinaria".

En muchos casos, dijo, "la justificación fue que el sospechoso se puso tenso, lo que interpreto como resistirse al arresto o huir a pie sin ninguna indicación de que el sospechoso está armado o es peligroso. Aquí hay una combinación de una gran cantidad de incidentes que involucran el uso de inmovilizaciones de cuello en individuos que no estuvieron involucrados en actividades criminales violentas y que parecían haber sido inmovilizados porque aparentemente se resistieron al arresto".

A pesar de su turbulento pasado, LAPD fue una de las primeras agencias policiales en abordar los incidentes de fuerza letal o excesiva que surgieron del uso de técnicas de estrangulamiento. En 1982, a pedido de su entonces director Daryl F. Gates, el departamento prohibió los estrangulamientos con el brazo en posición de barra y limitó las acciones de control de la parte superior del cuerpo, en ese momento muy comunes, después de una demanda federal. Dieciséis personas, incluida una docena de hombres afroamericanos, murieron a causa de diversas formas de control de la parte superior del cuerpo durante un período de siete años previos a esa decisión.

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La Comisión de Policía de Los Ángeles adoptó la prohibición del uso del brazo en posición de barra semanas después, restringiendo también el estrangulamiento de la carótida, el cual está diseñado para inmovilizar a un sospechoso bloqueando esta arteria del cuello y, por extensión, el flujo de sangre al cerebro. El departamento aún permite a los oficiales usar esta técnica, pero recomienda su uso solo en situaciones de peligro inmediato para la vida.

El uso de la inmovilización de cuello para dejar inconsciente no se menciona específicamente en la guía para patrulleros del Departamento de Policía de Nueva York (NYPD). El 17 de julio de 2014, otro hombre afroamericano llamado Eric Garner murió después de que el oficial de policía de Nueva York Daniel Pantaleo lo detuviera mientras lo arrestaban por vender cigarrillos sueltos y libres de impuestos en Staten Island, Nueva York.

El Departamento de Policía del estado prohíbe los estrangulamientos durante las acciones regulares de la policía, pero en una situación de autodefensa, los oficiales pueden usar cualquier técnica que sea apropiada. El procedimiento de NYPD para el uso de la fuerza establece que los oficiales "tomarán las medidas necesarias para proteger la vida y la seguridad personal de todas las personas presentes, incluyendo los sujetos bajo custodia".

Pantaleo fue despedido del departamento tras el incidente. Un gran jurado estatal y varios fiscales federales se negaron a presentar cargos contra él. La familia Garner obtuvo más adelante $5.9 millones de una demanda contra la ciudad.

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