Por Jonathan Allen, Phil McCausland y Cyrus Farivar - NBC News
El gobierno federal ordenó más de 100,000 nuevas bolsas para cadáveres para las víctimas de coronavirus en abril, según documentos internos de la administración y registros públicos obtenidos por NBC News. La mayor parte fueron asignadas parar comprarse el día después de que el presidente Donald Trump proyectara que la cifra de muertos en Estados Unidos por el coronavirus no podría exceder de 50,000 o 60,000 personas.
Ese lote es una orden de compra pendiente de 5.1 millones de dólares realizada por el Departamento de Seguridad Nacional el 21 de abril con la empresa E.M. Oil Transport Inc. de Montebello (California) que anuncia productos electrónicos y vehículos y materiales de construcción en su sitio web. Las "bolsas de restos humanos" aún no se han pagado ni enviado a la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA, en sus siglas en inglés), según el gerente de marketing de la compañía, Mike Pryor.
"Espero por Dios que no necesiten mi pedido y que lo cancelen", dijo Pryor en un intercambio de mensajes de texto con NBC News.
Los contratos de bolsas para cadáveres ofrecidos por Seguridad Nacional y el Departamento de Asuntos de Veteranos son solo una ilustración de cómo la confianza de Trump sobre la disposición de la nación para reabrir está en conflicto con las opiniones de los funcionarios de su propia administración que se están preparando en silencio para un resultado mucho peor.
Casi al mismo tiempo que escribió el contrato para las bolsas para cadáveres, FEMA abrió una oferta para proporcionar alrededor de 200 remolques refrigerados alquilados para ubicaciones en todo el país. La solicitud de propuestas especifica una preferencia por los remolques de 53 pies, que, con 3,600 pies cúbicos, son los más grandes de su clase.
La memoria caché de documentos internos obtenidos por NBC News incluye un "borrador previo a la decisión" del 25 de abril llamado Perspectiva de incidentes del equipo de respuesta al coronavirus y varias comunicaciones entre funcionarios de varias agencias. Los documentos muestran que los miembros del grupo de trabajo siguen preocupados por varios riesgos importantes en el futuro, incluida la disponibilidad insuficiente de pruebas de coronavirus, la ausencia de una vacuna o tratamientos probados para el coronavirus y la posibilidad de un "resurgimiento catastrófico" de la pandemia.
Cuando se le preguntó en el pasado sobre el contraste entre sus evaluaciones y las de los altos funcionarios de su grupo de trabajo, Trump describió su papel como "animador" para Estados Unidos. "Quiero dar esperanza a las personas en este país", afirmó en marzo.
El presidente también dijo que las pruebas "no van a ser un problema en absoluto". Pero los funcionarios de FEMA y el Departamento de Salud y Servicios Humanos están claramente en desacuerdo. Señalaron preocupaciones con el plan de pruebas en el borrador del informe, que se distribuyó a los miembros del grupo de trabajo junto con un resumen de la reunión.
La lista de problemas incluye: "Número limitado de suministros de diagnóstico. Capacidad limitada de las instalaciones de prueba. Personal de respuesta limitado y capacitado para administrar las pruebas. Información epidemiológica desconocida sobre COVID-19. Acceso a sitios de prueba por áreas desatendidas y poblaciones en riesgo. Vacunas o tratamientos efectivos no estarán disponibles en cantidades suficientes. Los desarrolladores y fabricantes de [contramedidas médicas] requieren equipos de protección personal".
Los funcionarios de la fuerza de trabajo aumentaron esas posibilidades cuando desarrollaron la "perspectiva del incidente" dos días antes de que Trump presentara su plan Reapertura de América el lunes. Esa estrategia está diseñada para transmitir más responsabilidad por la respuesta a los gobernadores y funcionarios locales.
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Los documentos muestran que la Casa Blanca y su grupo de trabajo sobre coronavirus están haciendo una transición rápida hacia un papel de asesoría en las decisiones de salud pública tomadas por los estados mientras mantienen el poder de adquirir bienes y asignarlos. Simultáneamente, la administración se está preparando para muchas más víctimas.
El pedido de bolsa para cadáveres, confirmado por las comunicaciones de la administración interna obtenidas por NBC News, se suma a los envíos de varios miles de bolsas para cadáveres más de proveedores para la Administración de Servicios Generales y la Agencia de Logística de Defensa.
Mientras tanto, el VA pagó al distribuidor de suministros ISO Group 293,780 dólares por un número desconocido de bolsas para cadáveres que se entregarán en su totalidad el próximo jueves. El contrato establece que la compra es "en respuesta al COVID-19". ISO señala en su sitio web que el gobierno federal ha otorgado ocho contratos para esa bolsa para cadáveres específica en los últimos 90 días por 12.1 millones de dólares.
VA e ISO no respondieron a las preguntas de NBC News sobre los contratos. Un alto funcionario de la Casa Blanca se negó a comentar sobre las bolsas para cadáveres.
Sam Imbriale, asistente principal de Salud y Servicios Humanos, dijo a los miembros del equipo de respuesta federal durante el fin de semana que todos los formularios de solicitud de recursos utilizados por funcionarios estatales, locales y del sector privado para buscar suministros federales y otra asistencia ahora deben enviarse al Casa Blanca, según una persona que escuchó su comentario a decenas de personas en una conferencia telefónica.
La solicitud de NBC News al HHS para una entrevista con Imbriale se envió al equipo de relaciones con los medios de FEMA, que no respondió, y el alto funcionario de la Casa Blanca no respondió a una pregunta sobre el comentario.
El alto funcionario de la Casa Blanca, que habló bajo condición de anonimato, dijo que Trump está tomando en cuenta los peligros asociados con el aflojamiento de las restricciones para quedarse en casa y está siguiendo los consejos de la coordinadora de respuesta al coronavirus, la doctora Deborah Birx, y otros médicos en su fuerza de trabajo para avanzar.
"En cada una de las tres fases, hacen recomendaciones sobre lo que hay que hacer para comenzar a reabrir de manera segura, mientras mantienen los esfuerzos de mitigación como el distanciamiento social", dijo el funcionario en un correo electrónico. "La doctora Birx, por ejemplo, ha estado consultando con los estados, en nombre de la Casa Blanca, para informarles si están listos para avanzar hacia la reapertura en función de una serie de factores, uno de los cuales es la capacidad de hacer pruebas".
Trump y sus principales asesores han dicho durante mucho tiempo que las pruebas más generalizadas son el predicado para reanudar las actividades comerciales detenidas para prevenir la propagación de la enfermedad.
"Queremos reabrir, y las pruebas no van a ser un problema en absoluto", declaró el lunes, y agregó más tarde que "el hecho de que a los ciudadanos no se les permita su libertad causa una gran cantidad de problemas, incluida la muerte". "
El funcionario de la Casa Blanca dijo que el gobierno federal está "aumentando" la capacidad de test en lugar de "desacelerar" y señaló un nuevo acuerdo con la compañía con sede en Maine Puritan para producir 40 millones de hisopos [instrumento utilizado para recoger muestras para su posterior estudio] de prueba adicionales. La administración dice que hasta el momento se han administrado cinco millones de pruebas, un número equivalente a aproximadamente el 1.5% de la población nacional, y que el objetivo para que los estados estén listos para reabrir es que tengan la capacidad de evaluar al 2% de sus poblaciones por mes.
El impulso para poner en marcha una economía que está desangrando a los trabajadores a medida que se contrae ha provocado pocas críticas públicas dentro de la administración, incluso cuando muchos expertos en salud dicen que aflojar las reglas de quedarse en casa podría aumentar en gran medida el número de víctimas de una pandemia que ha provocado Ya reclamó más de 62,000 vidas. Pero preocupaciones similares fueron señaladas en la versión preliminar del documento que respalda su estrategia que fue desarrollada por subunidades del grupo de trabajo de coronavirus compuesto por empleados de FEMA, el Departamento de Defensa, el HHS y otras agencias federales.
Los equipos interinstitucionales concluyeron que los gobernadores, alcaldes, líderes comunitarios y estadounidenses individuales pueden resistir la presión de Trump precisamente porque creen que conducirá a más muertes.
"Los indicadores tardíos y la toma de decisiones humanas pueden retrasar la mitigación para evitar un resurgimiento catastrófico", señala el informe Perspectiva de incidentes desarrollado por FEMA y HHS en una subsección titulada "riesgos / factores limitantes" con el objetivo de "minimizar la transmisión y los riesgos para la salud pública ".
Las otras razones enumeradas demuestran los temores de los funcionarios federales de que revertir las reglas de permanencia en el hogar y las pautas de distanciamiento social podría tener consecuencias fatales.
"Es posible que los estados no sigan el proceso recomendado de 'activación' para realizar ajustes de mitigación en la comunidad", dice el documento. "Las medidas de mitigación individuales (por ejemplo, lavarse las manos) a menudo son fáciles de apoyar, pero las medidas de mitigación más estrictas de la comunidad (por ejemplo, el distanciamiento social) pueden ser perjudiciales y hacer que sean difíciles de mantener. Las personas que viajan desde áreas de alto impacto a áreas de bajo impacto pueden haber contraído COVID-19 pero son asintomáticas. Las medidas de mitigación de la comunidad pueden no tener el impacto deseado. Personal [estatal y local] insuficiente para implementar medidas de mitigación moderadas".
El presidente es consciente de las preocupaciones y comparte las preocupaciones sobre el potencial de un resurgimiento, dijo el funcionario de la Casa Blanca.
"Nuestras directrices se basan en una sólida ciencia de la salud pública y han sido examinadas a través de la agencia interagencial", dijo el funcionario. "Pero también entendemos la naturaleza novedosa de este virus y que nada es infalible. Estamos alentando los esfuerzos de mitigación en el espacio público para garantizar la salud y la seguridad".
Algunos de los asesores de Trump han puesto más énfasis en los riesgos para la salud y menos en el peligro económico inmediato. El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo el martes que podría haber "una mala caída" si los estados y las ciudades vuelven a abrir demasiado pronto.
"Si para ese momento hemos implementado todas las contramedidas que necesita para abordar esto, deberíamos hacerlo razonablemente bien", señaló Fauci en declaraciones al Club Económico de Washington D.C. "Si no lo hacemos con éxito, podríamos tener una mala caída y un mal invierno".
A la reunión del 25 de abril asistieron, entre otros, el director de FEMA, Pete Gaynor; Brett Giroir, subsecretario de Salud y Servicios Humanos para la Salud; el contralmirante John Polowczyk, subdirector de logística del Estado Mayor Conjunto, que es el líder de la cadena de suministro del grupo de trabajo sobre coronavirus; y personal del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca. Los miembros del personal de NSC estuvieron presentes por videoconferencia, de acuerdo con el resumen de la sesión.
El borrador preliminar de también planteó desafíos para estabilizar la cadena de suministro médico y los sistemas de atención médica, incluido el riesgo de desastres además de la crisis sanitaria, mientras Trump intenta reducir el papel federal en la respuesta y poner más responsabilidad en gobiernos estatales y locales.
"La misión de alimentos / agua u otra gran mercancía derivada de una declaración de desastre adicional reduciría las capacidades de respuesta contra la pandemia", apunta el documento.
La capacidad de recuperación del sistema de atención médica de EE. UU. también enfrenta obstáculos, según el borrador del pronóstico del incidente.
"Desastres adicionales pueden estresar aún más el sistema de salud", según el documento. "La falta de [equipo de protección personal] disminuirá la efectividad de las estrategias propuestas. Escasez de suministros farmacéuticos esenciales. Tasa de infección y absentismo de la fuerza laboral. Las intervenciones no farmacéuticas pueden no tener el impacto deseado".
La complicación principal para las comunicaciones durante el período de transición a un control más localizado de la respuesta, según el informe de perspectiva del incidente, es la "falta de confianza en los mensajes del gobierno".
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