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Las universidades se convierten en puente vital para el éxito de los latinos en la economía post-pandemia

Después de La Gran Recesión, “más del 99% de los trabajos los consiguieron aquellos que tenían títulos y certificados". Por eso las universidades que gradúan latinos en Estados Unidos están conscientes de la necesidad de la educación superior, y adaptan sus programas al entorno virtual, en medio de la pandemia.

Por Nicole Acevedo para NBC News

El presidente de El Paso Community College, William Serrata, trabaja a contrarreloj para convencer a los estudiantes latinos –los nuevos y los ya registrados– a que se inscriban en el otoño a pesar de las incertidumbres que ha generado el coronavirus. De lo contrario, será mucho menos probable que consigan un título. 

“La educación superior será aún más importante” para la recuperación económica de los latinos, tomando en cuenta que hasta este jueves al menos 33 millones de personas habían solicitado beneficios de desempleo debido a los cierres de negocios relacionados con el COVID-19, dijo Serrata durante una llamada este miércoles con la organización sin fines de lucro Excelencia in Education, que mide el número de alumnos hispanos que las instituciones de educación superior matricularn, retienen y gradúan.

A medida que los colleges y las universidades se alistan para concluir el año académico en las próximas semanas, las instituciones que sirven a los hispanos trabajan en estrategias a largo plazo mientras buscan prepararlos mejor para la vida después de la pandemia. En esas instituciones, conocidas en inglés como Hispanic-Serving Institutions (HSI), al menos una cuarta parte o más de los alumnos son latinos.

"Entendemos el impacto desproporcionado que esta crisis tiene en nuestros estudiantes más vulnerables", afirmó Erika Beck, presidenta de la California State University Channel Islands. "Creo que queda destacado el rol que desempeñarán las instituciones que sirven a los hispanos como puente hacia un futuro post-pandemia, así como una economía y sociedad después del coronavirus".

Si bien la inscripción de estudiantes latinos a la universidad había aumentado en la última década y alcanzó un récord en 2017, los hispanos aún están rezagados en cuanto a la finalización de altos estudios, según la investigación de Excelencia. Al menos el 22% de los adultos latinos han obtenido un título de asociado o superior, frente a un 39% de la población general. Los altos costos, el limitado conocimiento de la universidad y la necesidad de equilibrar el trabajo, la familia y el mundo académico son las barreras más comunes que impiden que los estudiantes hispanos terminen la universidad a tiempo.

El panorama se vuelve más complicado a medida que la pandemia genera un gran estrés económico en las familias latinas.

"Para ponerlo en contexto, durante la Gran Recesión vimos un pico de desempleo del 10%. Ahora es casi el doble de eso", dijo Serrata. Sin embargo, de los "12 millones de empleos que se crearon después de la recesión, más del 99% fueron obtenidos por personas con títulos y certificados. Por lo tanto, es necesario enfatizar la importancia de la educación superior como el único y verdadero camino hacia la clase media, en particular para la población que estamos describiendo".

La educación remota se convertirá en 'la norma'

Mark Rosenberg, presidente de la Florida International University, está repensando cómo "conectarse con los estudiantes en los lugares donde se encuentran", y adaptándose a un entorno de aprendizaje que responda a las necesidades que tenían los alumnos latinos antes de la pandemia, así como después de que termine.

Para Rosenberg, la clave está en lograr la transición de una "institución centrada en el alumno" hacia una "institución centrada en el aprendizaje".

"Muchos de nuestros estudiantes son adultos. Tienen responsabilidades familiares y es posible que no tengan la oportunidad de obtener su título de la manera tradicional, en cuatro o seis años", dijo. "Lo necesitan ahora porque están trabajando a tiempo completo o parcial. Necesitan un aprendizaje o unas herramientas ahora y estamos muy cómodos con mudarnos a ese espacio".

Rosenberg anticipa que la universidad potenciará más su programa de aprendizaje individualizado, diseñado para estudiantes con inquietudes sobre el equilibrio entre su rendimiento académico y sus responsabilidades en la vida. Un componente importante es aumentar la capacidad de proporcionar cursos en línea.

"Creemos que la educación remota se convertirá en la norma, particularmente en las áreas urbanas metropolitanas donde el transporte es un desafío", dijo. Al mismo tiempo, los funcionarios como Rosenberg están "muy preocupados por la brecha digital".

Los latinos se han quedado rezagados con respecto a la mayoría de los otros grupos étnicos y raciales en términos de obtener acceso confiable a internet y tener banda ancha en sus hogares, porque la población hispana está obteniendo acceso a internet a través de teléfonos inteligentes. Según el Centro de Investigación Pew, el 80% de los latinos accede a internet a través de sus teléfonos inteligentes.

En El Paso Community College, "el aprendizaje en línea ya era el segmento de más rápido crecimiento de nuestra inscripción". De hecho, el 93% de los estudiantes estaban complementando sus clases presenciales con las clases en línea, dijo Serrata.

Lo que hizo la pandemia, explicó, fue cambiar el aprendizaje en línea de una opción complementaria a la forma principal de enseñanza. En El Paso, la escuela de verano sesionará principalmente de manera online.

"Pero para el otoño, estamos buscando un enfoque híbrido", dijo Serrata, describiendo planes para escalonar los horarios de clase de los estudiantes y minimizar las multitudes, mientras se practica el distanciamiento físico y se complementa la instrucción adicional con el aprendizaje en línea.

Menos dinero en libros de texto

Los administradores de HSI también están buscando formas de reducir los costos para los estudiantes.

En el programa Z-Majors de la California State University Channel Islands, los estudiantes que obtienen títulos en Comunicaciones, Estudios de la Primera Infancia y otras disciplinas no tienen que gastar dinero en libros de texto.

"Uno de los costos más grandes durante la educación universitaria son los libros", dijo Beck, por lo que los maestros están reemplazando el uso de libros tradicionales con recursos como materiales de la biblioteca, informes gubernamentales, cursos en línea y revistas de acceso abierto.

"En este escenario de haber pasado tan rápido a un entorno totalmente virtual, es probable que aceleremos eso", dijo.

California State University Channel Islands, El Paso Community College y Florida International University se encuentran entre las nueve instituciones de todo el país que recibieron el reconocimiento conocido como "Sello de Excelencia", otorgado por esa organización sin fines de lucro a aquellos que han demostrado resultados en la inscripción, retención y graduación de estudiantes latinos.

En medio de la pandemia del coronavirus, la cofundadora de Excelencia en Educación, Sarita Brown, describió a los colleges como instituciones que "están listas para asumir el desafío de transformar sus instituciones y la educación superior" a medida que el país navega por una transición en la educación superior "de una manera que ninguno de nosotros ha visto antes".

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