Millones de personas se han contagiado de COVID-19 sin saber siquiera que enfermaron, según han indicado las pruebas de anticuerpos realizados en Nueva York y California, lo que podría significar que la enfermedad está mucho más extendida de lo que hasta ahora se creía, y tener graves consecuencias sobre las medidas para mitigarla y para prepararse ante lo que pueda suceder en otoño.
Más de tres millones de personas se han contagiado ya en todo el mundo de coronavirus, y más de 210,000 han muerto, según la universidad Johns Hopkins. En Estados Unidos hay un millón de casos y casi 60,000 fallecidos, según el recuento de la cadena NBC News.
Sin embargo, las pruebas de anticuerpos, que se realizan a muestras aleatorias de ciudadanos sin saber si están o no contagiados, prueban que estas cifras podrían estar muy lejos de la realidad.
Estas pruebas de anticuerpos no tratan de detectar el coronavirus sino descubrir si nuestro sistema inmunológico ha desarrollado una respuesta contra él, lo que sólo se puede conseguir con una vacuna (que aún no existe) o por haber superado la enfermedad.
Un estudio de este tipo realizado en el estado de Nueva York indicó que 2,7 millones de personas se han contagiado ya allí, aunque la cifra de casos reconocidos es de apenas 300,000, según indicó la semana pasada el gobernador, Andrew Cuomo. En la ciudad de Nueva York, en concreto, este estudio indica que una de cada cinco personas han pasado ya la enfermedad.
Otro estudio en Santa Clara (California) estimó la semana pasada que entre 48,000 y 81,000 personas se han contagiado ya, es decir, entre 50 y 85 veces más de los casos confirmados hasta la primera semana de abril. Además, las autoridades locales indicaron que las dos primeras muertes por coronavirus ocurrrieron allí dos semana antes de lo que se pensaba que fue la primera muerte, localizada en el estado deWashington.
Los resultados preliminares de otro estudio en Los Ángeles (California) estimó que el 4% de los habitantes del condado tiene anticuerpos contra el coronavirus.
Los resultados de estos estudios deben tomarse en cualquier caso con cautela, pues han recibido críticas por supuestos fallos metodológicos: al practicarse de una forma más o menos aleatoria, no toman en cuenta una muestra representativa de la población. Además, no han sido revisados por otros científicos antes de su publicación, como es habitual con cualquier investigación.
Aun así, parecen indican que el número de personas que no muestra síntomas de la enfermedad tras contraer el coronavirus es muy alta. Hasta ahora, se calculaba que casi un millón de personas en todo el mundo habían enfermado y se habían curado, pero esta cifra sería mucho más alta.
Eso plantea dos preguntas clave: ¿pueden estas personas volver a enfermar o ya son inmunes y por tanto pueden hacer vida normal? ¿Estamos cerca de alcanzar el porcentaje necesario de población contagiada y curada como para considerar que la sociedad, en su conjunto, es inmune, es decir, no va a enfermar en masa y colapsar los hospitales si se levantan las medidas de aislamiento?
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La Organización Mundial de la Salud (OMS) indicó este fin de semana que no hay evidencia suficiente de que quienes se han recuperado del coronavirus estén protegidos, es decir, no vayan a contagiarse de nuevo o, si lo hacen, no vayan a enfermar como la primera vez.
“Solo porque no hay evidencia en este tema no significa que no haya inmunidad”, ha explicado Maria Van Kerkhove, jefa de enfermedades emergentes de la OMS en una conferencia de prensa, “sólo lo significa que los estudios no se han hecho aún”.
En pocas palabras: si usted se recuperó de coronavirus o se hace la prueba de anticuerpos y resulta positivo, eso no significa que haya adquirido inmunidad. E incluso aunque lo fuera, los científicos no saben aún cuánto puede durar esa inmunidad: el virus podría mutar en los próximos meses y regresar en otoño, por ejemplo, lo suficientemente diferente como para que los anticuerpos no lo reconozcan y no sepan luchar contra él.
“Puede que alguien que enfermó en marzo ahora tenga anticuerpos”, ha explicado a NBC News Daniel Kuritzkes, jefe de enfermedades infecciosas del Hospital de la Mujer en Boston, pero “para octubre es probable que esos anticuerpos estén disminuyendo y le protejan menos”.
Los estudios tampoco sugieren que hayamos alcanzado lo que se conoce como inmunidad de grupo. Para ello es necesario que al menos seis de cada 10 personas tengan anticuerpos contra la enfermedad, según Neeraj Sood, profesor de Política Pública de la Universidad de California.
Realizar pruebas de anticuerpos a gran escala en todo el país podría ayudar también a establecer si quienes han enfermado y se han curado pueden donar sangre con sus anticuerpos para ayudar a sanar a los que aún están enfermos.
“Ese enfoque podría ser muy importante en este momento que no tenemos vacunas u otras terapias definitivas”, ha concluido Thomas Montine, jefe de patología de la Universidad de Stanford.
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