Por Jason Abbruzzese y Sara G. Miller para NBC News
La pandemia de coronavirus ha provocado una avalancha de ofertas de empresas que proponen hacerse la prueba de COVID-19 desde casa.
Eso ha traído aparejadas muchas afirmaciones sin base, exageraciones y estafas que los consumidores deben tener en cuenta. Es importante pues tener información que ayude a comprender cómo evitar estas pruebas falsas.
Lo más importante que debes saber es que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés) aún no ha aprobado ninguna prueba de diagnóstico o kits de recolección en el hogar para el coronavirus. El ente regulador tampoco ha aprobado ningún examen de anticuerpos para casa.
A continuación, le contamos cómo funcionan las pruebas para detectar el virus y qué necesita saber sobre ellas.
Cómo funcionan las pruebas para el coronavirus
La mayoría de pruebas para detectar el coronavirus en Estados Unidos requieren de un hisopo que se usa para tomar una muestra de la parte posterior de la cavidad nasal o la garganta, y que luego se analiza para detectar la presencia del virus. Si el resultado es positivo, significa que la persona está infectada.
Estas pruebas las realizan los centros de salud pública, así como los principales laboratorios comerciales preparados para exámenes a gran escala.
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La saliva también se puede usar para detectar el virus, aunque hasta ahora solo una prueba (de la Universidad de Rutgers) ha recibido la aprobación de emergencia de la FDA. No hay una versión de esta prueba para hacer en la casa: la FDA ha dicho que la prueba solo debe realizarse "en un entorno de atención médica bajo la supervisión de un proveedor de atención médica capacitado".
También existe otro tipo diferente de prueba para determinar si alguien ha sido infectado previamente con el coronavirus. Se denomina prueba serológica y lo que hace es buscar anticuerpos en la sangre: proteínas producidas por la respuesta del sistema inmunitario al virus.
Algunas compañías están impulsando la recolección de muestras en el hogar, que luego se envíen al laboratorio para su análisis. Aunque este método puede funcionar, es propenso a errores porque las muestras se pueden recolectar de forma incorrecta o contaminarse durante el envío.
Los kits de prueba para el hogar
Algunas compañías han promocionado que están trabajando en kits para el hogar, pero ninguno ha sido aprobado por la FDA todavía.
Hay también anuncios de pruebas en las que se toman las muestras en casa para luego enviarlas a un laboratorio, pero tampoco han sido validadas por la FDA, según explica Kelly Wroblewski, directora de enfermedades infecciosas de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública.
Las pruebas de anticuerpos
Las pruebas serológicas utilizan pequeñas cantidades de sangre, generalmente de un pinchazo en el dedo, para evaluar a partir de la presencia de anticuerpos si una persona estuvo contagiada con el coronavirus.
Los anticuerpos son creados por el sistema inmune para combatir a agentes externos como el coronavirus. Un resultado positivo no significa que una persona esté actualmente contagiada, sino que lo estuvo en el pasado.
Debido a que el cuerpo tarda varios días después de contagiarse en desarrollar anticuerpos, una prueba que se realice demasiado pronto podría dar resultados negativos incluso en alguien que sí tiene el virus.
Las pruebas de anticuerpos aún están en desarrollo. La FDA ha indicado que más de 70 fabricantes de pruebas le dijeron que tenían ya tests serológicos disponibles, pero también advirtió que muchos afirman falsamente que sus productos tienen la aprobación o autorización de este organismo.
Actualmente, solo una compañía, Cellex, tiene una prueba serológica aprobada por la FDA para el coronavirus, y no es para realizarse desde el hogar.
La FDA es el organismo gubernamental que supervisa las pruebas, un proceso que puede llevar meses o incluso años, pero que en situaciones de emergencia puede acelerarse para su uso urgente.
Hasta el 9 de abril, la FDA había emitido 37 aprobaciones a pruebas para la detección del virus y una aprobación para una prueba de anticuerpos. La mayoría de estas aprobaciones se han otorgado a las principales compañías de pruebas y laboratorios universitarios. Estos son laboratorios donde las muestras recolectadas se pueden analizar adecuadamente.
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