Por Mansee Khurana y Tim Fitzsimons - NBC News
Wanda James vendió más cannabis hace dos semanas de lo que suele hacer el 20 de abril -día en el que muchos consumidores de marihuana han llegado a considerar sus vacaciones-. El motivo fue la orden de cierre de su negocio por parte del alcalde de Denver para frenar la propagación del coronavirus. Este escenario provocó una rápida avalancha de clientes.
"Hubo un gran oleada. Se sentía como si la gente comenzara a atesorar este producto", afirmó James, que abrió su tienda, Simply Pure, en 2016. "Todos estaban comprando cannabis y papel higiénico", añadió.
Pero desde que el alcalde, Michael Hancock, se retractara y eximiera a estas tiendas del cierre, ya que se atestaron de clientes ansiosos provocando largas filas que violaban las pautas de distanciamiento social, sus ventas han caído por un precipicio. Todavía no ha podido obtener una licencia del estado para hacer envíos a domicilio, y los clientes no acuden al establecimiento.
La empresaria ha tenido que despedir a trabajadores pedirle a su arrendador un recorte temporal en el alquiler, debido a las medidas adicionales de distanciamiento social en todo el estado que requieren que las empresas reduzcan el personal en al menos un 50%.
James afirma que su tienda debería tener las mismas oportunidades de alivio financiero federal que otras pequeñas empresas están obteniendo para ayudarles a superar la crisis, como el programa de préstamos para pequeñas empresas de 350,000 millones de dólares que el Congreso aprobó a finales del mes pasado.
Pero su tienda y otras en los 34 estados que han legalizado la marihuana medicinal o recreativa no pueden calificar para esta ayuda porque el gobierno federal todavía considera que su producto es ilegal. El problema se agrava por su incapacidad para obtener préstamos porque los bancos temen violar la ley federal al hacer negocios con ellos. Ni siquiera pueden beneficiarse de deducciones de impuestos federales por gastos como lo hacen otras empresas debido a la clasificación ilegal del cannabis.
La industria ha estado entre las que más rápido ha crecido en EE. UU., creando alrededor de 243,000 empleos con 13.000 millones en ventas el año pasado, según cifras de la industria. Pero se enfrenta a una crisis financiera potencialmente paralizante, ya que lidia con la forma de llevar productos a los clientes en medio de la crisis sanitaria y con el temor de una posible desaceleración de la inversión privada, la fuente tradicional de financiación de la industria.
"Al igual que todos los bienes de consumo, las ventas de cannabis se han disparado estas últimas seis semanas debido a las restricciones causadas por la pandemia", explicó Liz Connors, directora de análisis de Headset, una compañía de investigación de mercado de cannabis.
Después de que las ventas aumentaran a dos veces los niveles normales a mediados de marzo, la mayoría de los estados han visto disminuir esos números, señaló Connors, y algunos, como Colorado y Nevada, que dependen en gran medida del turismo, vieron una disminución dramática que empujó las ventas a una cifra negativa en comparación con la misma época del año pasado.
Si bien la legislación que pasa por el Congreso aliviará los problemas de financiación y legalizará la marihuana, los empresarios de la industria no están seguros de si la pandemia será el catalizador para aprobar los proyectos de ley.
"Esperamos que el sentido común prevalezca aquí. A pesar de que el gobierno federal quiere considerarnos de naturaleza ilegal, creo que todos saben que no tenemos un negocio ilegal", argumentó James.
Steven Davenport, fundador de la firma de investigación de mercado de cannabis Aperture y analista de políticas de Rand Corp., apuntó que la pandemia afectará especialmente a las pequeñas empresas de cannabis que no puedan evolucionar rápidamente de ventas en el local a envíos a domicilio, posiblemente obligándolos a cerrar permanentemente.
"Las pequeñas empresas que no pueden permitirse soportar períodos más largos de precios bajos o interrupciones en los ingresos probablemente buscarán ser adquiridas para preservar su salud financiera", añadió Davenport.
Brandon Pollock, copropietario y director ejecutivo de Theory Wellness en Great Barrington, Massachusetts, afirmó que no está seguro de cuánto tiempo puede durar su negocio.
Si bien dos de sus tiendas han podido permanecer abiertas vendiendo cannabis a clientes médicos, las ventas recreativas, que representan alrededor del 90% de su negocio, fueron consideradas no esenciales por el gobernador republicano Charlie Baker.
"En este momento, todas las empresas de Massachusetts tienen un futuro incierto", opinó Pollock. "Es muy aterrador pensar en eso, porque nadie puede permitirse continuar operando un negocio sin ingresos", agregó.
Para ahorrar dinero, él y sus socios comerciales dejaron de aceptar salarios y despidieron a más de la mitad de su personal de 200 personas. Si bien Pollock dijo que la asistencia federal ayudaría a su negocio a mantenerse a flote, no cree que el gobierno de EE. UU. lo haga. Junto a otros negocios de cannabis, está presionando al gobernador para que exima las ventas recreativas de la orden de quedarse en casa.
Las empresas también buscan ayuda de sus gobiernos estatales en otras partes del país donde la venta de marihuana recreativa se considera esencial. Crystal Oliver, director ejecutivo de la Asociación de la Industria de Sungrowers de Washington, que representa a casi 50 negocios principalmente pequeños e independientes de marihuana, se ha reunido con funcionarios estatales para ver si hay algo que puedan hacer.
"Parece que el dinero podría ponerse a disposición para ayudarnos durante este tiempo, especialmente porque el gobierno federal satisfará sus necesidades", señaló Oliver.
Incluso los empresarios más grandes en la industria se sienten presionados. Debido a que la marihuana es una sustancia controlada según la ley federal, esas empresas no pueden acceder a préstamos federales, y los bancos, que son supervisados por el gobierno federal, tienen miedo de hacer negocios con ellos. Como resultado, las empresas de cannabis a menudo financian sus operaciones con capital de riesgo, lo que podría no ser tan inmediato en una recesión económica.
Kris Krane, presidente de 4Front Ventures, una compañía de cannabis con operaciones minoristas en ocho estados, no ha tenido que despedir a ninguno de sus 700 empleados, pero le preocupa recaudar capital. Durante el año pasado, encontrar inversores privadas fue un desafío, dijo, y cree que no será más fácil durante la crisis del coronavirus y sus consecuencias. "Si pudiéramos acceder a líneas de crédito regulares de bancos e instituciones de crédito, sería un cambio para toda la industria", explicó Krane.
Justin Strekal, director político de la Organización Nacional para la Reforma de las Leyes de la Marihuana, comúnmente conocida como NORML, también cree que la falta de inversión tendría consecuencias catastróficas. "Como resultado de la prohibición federal, esta industria recibe un trato discriminatorio como ningún otro sector de la economía", dijo.
El Congreso está considerando una legislación que, según los defensores, podría resolver los problemas. Un proyecto de ley, que fue aprobado por la Cámara de Representantes, prohibiría a los reguladores federales penalizar a los bancos que trabajan con negocios relacionados con la marihuana, mientras que otros legalizarían la droga y prohibirían que la Administración de Pequeñas Empresas declinara otorgarles préstamos comerciales.
El demócrata Ed Perlmutter, patrocinador de la medida relacionada con la banca, declaró que el proyecto de ley ayudaría a estas empresas a sobrevivir a la crisis, y agregó que aunque la mayoría de los dispensarios de cannabis se han considerado esenciales durante la pandemia, ha hablado con numerosas tiendas que tienen sus cadenas de suministro interrumpidas por el brote.
"La Ley de Banca SAFE [que permitiría a los bancos brindar servicios a compañías de cannabis que cumplan con las leyes estatales] trata de reducir el riesgo de seguridad pública para estas empresas y nuestras comunidades y garantizaría que estas empresas legales y sus empleados puedan acceder a la asistencia financiera durante esta crisis", argumentó.
Un portavoz del legislador también dijo que "continúa buscando formas de brindar apoyo a las empresas de cannabis y sus empleados en futuros paquetes de ayuda" que está considerando el Congreso.
No está claro para los defensores de la industria si alguno de los proyectos de ley tendrá prioridad debido a la gran cantidad de otros problemas que enfrentan los legisladores y la administración Trump al tratar de combatir el coronavirus y minimizar su daño económico.
Michael Wheeler, vicepresidente de iniciativas políticas para Flow Kana, un importante pilar de la industria, cree que ha llegado el momento de actuar. "Es importante que todas las industrias tengan la oportunidad de crecer después de la crisis", aclaró, y agregó que los legisladores "saben exactamente qué es lo que limita el crecimiento de la industria del cannabis".
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