Un tigre en el zoológico del Bronx, en Nueva York, fue diagnosticado este domingo como portador del nuevo coronavirus. Se trata del primer contagio conocido de un animal en Estados Unidos con el COVID-19, según funcionarios federales.
Se cree que el animal, un tigre malayo de 4 años llamado Nadia, fue infectado por un empleado del centro que no había presentado síntomas. Según un comunicado del zoológico, otros seis tigres y leones que tuvieron contacto con ese empleado también han presentado síntomas de una afección respiratoria: tos seca, sibilancia y pérdida de apetito. El documento asegura que todos los animales, así como el empleado, gozan de buena salud y se espera que se recuperen.
[Así te contamos las últimas noticias sobre la pandemia del coronavirus]
El zoológico del Bronx ha estado cerrado al público desde el 16 de marzo, siguiendo las recomendaciones de las autoridades sanitarias para mitigar los contagios en Nueva York, el estado con más casos del país.
El diagnóstico del tigre Nadia plantea nuevas preguntas sobre la transmisión del virus en animales. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), que confirmó el resultado positivo de Nadia en su laboratorio veterinario, aún no se conocen casos del virus en mascotas o ganado en el país.
"No parece haber, en este momento, ninguna evidencia que sugiera que los animales puedan transmitir el virus a las personas o que puedan ser una fuente de infección en Estados Unidos", aseguró Jane Rooney, veterinaria y funcionaria del USDA.
El organismo ha dicho que no está recomendando pruebas rutinarias de coronavirus a animales, ya sea en zoológicos u otros espacios, ni a los empleados del zoológico. Sin embargo, Rooney sí dijo que un pequeño número de animales en el país habían sido evaluados a través de los Laboratorios Nacionales de Servicios Veterinarios del USDA, y todas las pruebas dieron negativas, excepto la de Nadia.
Pero fuera de Estados Unidos se ha reportado el contagio de mascotas como perros y gatos y las personas han comenzado a preguntarse si estos animales pueden contagiarse el virus entre sí y si es posible que lo transmitan a los humanos.
Por ahora no hay de qué preocuparse
Los dueños de mascotas comenzaron a alarmarse a finales de febrero cuando un perro de la raza Pomerania de 17 años dio positivo en China, y murió poco después. Los veterinarios no saben exactamente si el virus fue el causante de la muerte, pues el dueño no permitió una autopsia. Un segundo perro que vivía en el mismo domicilio, sin embargo, no se contagió.
Pocos días después, el Departamento de Agricultura, Pesca y Conservación de Hong Kong anunció que otro perro, esta vez un Pastor alemán, también había dado positivo. Sin embargo, otro perro de raza mixta del mismo hogar dio negativo. Ninguno de los dos ha desarrollado síntomas de la enfermedad, según un portavoz del departamento.
Las autoridades chinas concluyeron que no hay pruebas que muestren que los perros y gatos transmitan el virus a los seres humanos, pues no secretan suficiente cantidad del virus como para transmitirlo. También llamaron a la calma y dijeron que no es necesario que abandonen o sacrifiquen a sus mascotas por miedo a la enfermedad, como muchos han hecho en el país asiático.
A finales de marzo, un gato doméstico también fue diagnosticado en Bélgica, según la agencia de Salud Pública, Seguridad de la Cadena Alimentaria y Medio Ambiente del país europeo. El animal, que fue infectado por su dueño, presentó síntomas como diarreas, vómitos y problemas respiratorios, pero se recuperó nueve días después de ser diagnosticado.
Los animales usualmente sí pueden recoger los virus de las personas. Durante la epidemia de SARS en 2003, algunos animales domésticos fueron infectados por sus dueños, pero tampoco hubo evidencia de que estos pudieran enfermar a otros humanos.
Científicos consultados por la revista Nature dijeron que los gatos son más propensos que los perros a infectarse con el COVID-19. Otros animales como los pollos, los cerdos y los pavos, son mucho menos propensos. Los felinos, sin embargo, no secretan suficiente cantidad del virus como para infectar a las personas.
Por el momento, las recomendaciones la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están enfocadas al que las personas enfermas con el coronavirus limiten su contacto con los animales (acariciarlos, compartir alimentos, dejarse lamer), un consejo que este primer organismo reiteró después de conocer el resultado de la prueba del tigre.
Los CDC también han recomendado lavarse las manos con agua y jabón después de manipular animales y tomar otras precauciones sanitarias para mantener limpias las mascotas y sus hogares.
En Estados Unidos, el sesenta y siete por ciento de los hogares (alrededor de 85 millones de familias) tienen al menos una mascota, según la Encuesta Nacional de Propietarios de Mascotas 2019-2020 realizada por la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas (APPA).
Los perros son los preferidos de los estadounidenses con unos 63.4 millones. Le siguen los gatos, con 42.7 millones. Los peces, con 11.5 millones. Y, en menor medida, las avees, los caballos, los reptiles y los animales pequeños.
Con información de AP y la revista Nature
Lee también: