Por María Peña
WASHINGTON DC.— El servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, en inglés) ha ignorado las presiones de líderes en ambas cámaras del Congreso, grupos cívicos y expertos en salud pública para liberar a ciertos inmigrantes bajo su custodia durante la pandemia del coronavirus.
Hasta la fecha, tribunales federales en Nueva York y Pensilvania han emitido además dictámenes para que ICE ponga en libertad a detenidos que han contraído el coronavirus y que, según expertos, aumentan el riesgo de salud pública en sus instalaciones.
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En declaraciones a Noticias Telemundo, un portavoz de ICE en Pensilvania, que pidió el anonimato, dijo hoy que la agencia cumplirá con la orden judicial de poner en libertad a los detenidos infectados con el coronavirus.
Sin embargo, para el resto, esas decisiones se hacen "caso por caso".
"ICE sólo tiene autoridad de detener a individuos por asuntos migratorios; no podemos retener a ningún detenido al que un juez ha pedido su libertad", explicó el portavoz, al referirse a la política de ICE sobre la pandemia del Covid-19.
"Si ICE tiene que soltar a un detenido que está enfermo o en aislamiento, el personal de salud de inmediato notifica a las agencias de salud pública locales para coordinar un mayor monitoreo, si es necesario", agregó.
ICE tiene poco más de un centenar de centros de detención a su cargo, sin incluir las instalaciones carcelarias de empresas privadas que reciben contratos de ICE para alojar a inmigrantes.
Recientemente, cuatro inmigrantes bajo custodia de ICE en Nueva Jersey se han contagiado con el coronavirus, por lo que este martes líderes hispanos demócratas de ambas cámaras del Congreso exigieron al secretario interino de Seguridad Nacional, Chad Wolf, la puesta en libertad de inmigrantes sin antecedentes criminales.
El senador demócrata por Nueva Jersey, Bob Menéndez, envió una carta a Wolf y al director interino de ICE, Matt Albence, en la que exigió la libertad de detenidos no violentos y que no representan una amenaza para la seguridad pública.
Entre el 24 y 30 de marzo, al menos cuatro inmigrantes detenidos en varias instalaciones de ICE en Nueva Jersey dieron positivo a la prueba del coronavirus, y la agencia registró en total 33 casos entre sus empleados, cinco de ellos en ese estado, según la oficina de Menéndez.
En la carta, a la que tuvo acceso Noticias Telemundo antes de su divulgación, Menéndez pidió que ICE dé prioridad también a detenidos con mayor riesgo de contraer el virus, incluyendo personas mayores con condiciones médicas subyacentes y mujeres embarazadas.
“La proximidad de las personas recluidas en centros de detención representa un peligro para la salud de los detenidos, los empleados del centro y el público en general. Es necesario reducir el número de personas detenidas para luchar contra la propagación comunitaria del virus y salvar vidas”, aconseja Menéndez.
Según el congresista, el 60% de los 38,000 inmigrantes bajo custodia de ICE carece de condenas criminales, y los miles que han solicitado asilo han demostrado miedo creíble a la persecución o tortura si son deportados a sus países de origen.
Menéndez destacó que, de acuerdo con expertos en enfermedades infecciosas, el confinamiento sin medidas de protección adecuadas -es difícil mantener el distanciamiento social en la cárcel- podría empeorar la epidemia.
Otra portavoz de ICE, que pidió el anonimato, había dicho anteriormente que ICE toma decisiones sobre la puesta en libertad de individuos “caso por caso”, con apego a las leyes y las normas del Departamento de Seguridad Nacional.
La agencia toma en cuenta factores como el historial criminal de los detenidos, su récord migratorio, vínculos con la comunidad, riesgo de fuga, y si supone o no una “amenaza potencial a la seguridad pública”, precisó.
Además, ICE con frecuencia evalúa el confinamiento de personas bajo su custodia y puede optar por métodos alternativos a la detención y otros programas de monitorero, por una variedad de razones.
A juzgar por las declaraciones de ambos portavoces, ICE no parece dispuesta a poner en libertad a todos los detenidos que ahora afrontan riesgo de contagio, como piden los legisladores y activistas.
En general, ICE aparta a los detenidos que presentan síntomas de fiebre y problemas respiratorios, y los envía a hospitales si desarrollan síntomas moderados o severos, según la agencia.
Crece el llamado de los legisladores
En paralelo a la carta de Menéndez, los legisladores demócratas agrupados en el Caucus Hispano de la Cámara de Representantes (CHC, por su sigla en inglés), se sumaron hoy al llamado.
Su presidente, el legislador por Texas Joaquín Castro, y otros miembros de la agrupación, entre éstos la legisladora Sylvia García, también de Texas, han advertido de que las instalaciones de ICE carecen de recursos para proveer cuidado médico adecuado para detenidos vulnerables del contagio, y en el pasado han tenido problemas para contener otros brotes de enfermedades contagiosas.
Además, la agencia ha tenido que depender de centros médicos cercanos a sus instalaciones para atender a los detenidos.
A principios de mes, Castro y la presidenta del Grupo de Trabajo sobre Inmigración, la legisladora californiana, Linda Sánchez, pidieron a Wolf y al secretario de Salud, Alex Azar, un plan concreto en torno a la posible puesta en libertad de los detenidos y los tratamientos para aquellos que contraen el Covid-19.
Desde que inició la pandemia en Estados Unidos, más de 3,000 profesionales médicos y expertos en salud pública publicaron una carta abierta para exigir la puesta en libertad de los detenidos, y abogados y organizaciones defensoras de los derechos civiles han hecho peticiones similares.
La semana pasada, centenares de inmigrantes detenidos protagonizaron huelgas de hambre, con distintos días de duración, en instalaciones de ICE en varios estados, incluyendo Washington, Louisiana, Georgia, Nueva Jersey, Texas, y Florida.
En una serie de grabaciones obtenidas por Noticias Telemundo, varios de los huelguistas expresaron miedo al contagio y exigieron su puesta en libertad para regresar con sus familias y seguir peleando sus casos en Estados Unidos, o regresar a sus países de origen.
ICE dijo a Noticias Telemundo en esa ocasión que no ha habido huelgas de hambre, y acusó a los activistas de la comunidad inmigrante de llevar a cabo una campaña de desinformación.
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