Por María Peña
WASHINGTON.— De niña, Candace Valenzuela huyó con su madre de la violencia doméstica, y en ocasiones durmió en las calles o albergues. Ahora, lidera una campaña, con fuerte acento a favor de las familias, para ser la primera afrolatina en el Congreso y convertir al distrito 24 en Texas en un bastión demócrata tras 15 años en manos republicanas.
Hija de madre mexicoamericana y padre afroamericano, Valenzuela hizo historia en 2017 como la primera afrolatina en ganar un puesto en la junta del distrito escolar independiente de Carrollton-Farmers Branch, en Carrollton (Texas).
Valenzuela, de 34 años, irá a una segunda vuelta, el próximo 26 de mayo, frente a su rival demócrata, Kim Olson, una coronel jubilada de la Fuerza Aérea, que en 2003 fue objeto de una investigación por irregularidades en contratos militares en Irak.
Si gana, Valenzuela disputará el escaño a la exalcaldesa republicana de Irving, Beth Van Duyne, que reempleza a Kenny Marchant, quien anunció que no se presentará a la reelección el próximo 3 de noviembre.
En entrevista telefónica con Noticias Telemundo, Valenzuela considera “refrescante” ver el apoyo que ha recibido de la comunidad, incluso de algunos que votaron antes por el Partido Republicano.
“Para mi, es algo enorme, muy destacable, que una afrolatina pueda llegar al Congreso. Crecí en El Paso, donde encontrar a un afrolatino era muy inusitado, aún cerca de una base militar”, dijo Valenzuela, quien aún recuerda su emoción cuando vio a Celia Cruz, y personas afromexicanas, por primera vez en televisión.
“El personaje favorito de mi hijo mayor, de 4 años, es Miles Morales, el adolescente afrolatino que interpreta al Hombre Araña… participo en un mundo que no podía concebir de niña, y me entusiasma servir de modelo para otras niñas que no ven una amplia representación" de las minorías en la política, enfatiza.
Valenzuela explica que su experiencia como persona sin hogar cuando tenía apenas 3 años – en una ocasión, su cama fue una piscina de plástico afuera de una gasolinera-, ahora la motiva a centrar su campaña en los asuntos más acuciantes para las familias trabajadoras.
“Para mi no ha sido fácil compartir esto, porque uno no comparte estas pruebas, uno comparte sus victorias. Pero cuando vi la dinámica de la representación (política) en el país, noté que las familias trabajadoras, que afrontan luchas, no la han moldeado”, observa.
“La mayoría de las familias tratan de llegar a fin de mes, trabajan duro, pero no se les recompensa con la estabilidad, techo, comida, acceso a una cobertura médica básica”, agrega Valenzuela, madre de dos niños.
El “factor Trump”
Valenzuela vaticina que el “factor Trump” tendrá un enorme peso en los comicios de su distrito y en noviembre próximo, sobre todo ahora por las críticas a la gestión del presidente, Donald Trump, de la crisis desatada por el brote del coronavirus.
“No solo por esta crisis de salud, sino el impacto que ha tenido en los mercados financieros. La gente está entrando en pánico y teme lo que pueda pasar con su dinero… la situación no inspira confianza; Trump siempre argumentó que la economía iba bien, pero pienso que será tema de discusión en noviembre”, afirma.
Su plataforma promueve una agenda pensada para las familias trabajadoras, que pone énfasis en oportunidades de educación, capacitación laboral y vocacional, y la ampliación del acceso a la cobertura médica.
Quedarse sin techo, sin trabajo y sin comida “es algo que le puede pasar a cualquiera… en el distrito escolar de mis hijos, por ejemplo, la indigencia aumentó”, y es un fenómeno que resta estabilidad a niños ya vulnerables, señalóa.
Su plan ha recibido elogios de grupos cívicos, en unos momentos en que la Administración federal ha propuesto recortes a los programas de cupones de alimento y subsidios de vivienda, con la idea de supuestamente alentar la “autosuficiencia”.
Para Valenzuela, el problema es que la gente pobre con frecuencia tiene que buscarse la vida con varios trabajos mal remunerados, mientras aumenta el costo de todo.
Una niñez con adversidades
Valenzuela recuerda el momento en el que, junto con su madre, que recién se había dado de baja del Ejército, tuvieron que escapar del abuso doméstico, y pasaron semanas en albergues hasta conseguir un hogar más estable.
Si comparte su historia de indigencia es para demostrar cómo una red de apoyo es indispensable para quienes enfrentan adversidades, aunque también atribuye su trayectoria a su “esfuerzo persistente, un amor fantástico, y una suerte fantástica”.
Según resume un video biográfico divulgado por su campaña, Valenzuela logró salir adelante gracias a los tres pilares que sostuvieron a su familia: el apoyo de sus maestros, cupones de comida, y subsidios de vivienda.
Valenzuela obtuvo una beca completa que le permitió obtener su diploma del Claremont McKenna College, y ser la primera de su familia con educación universitaria.
“Siento que es mi responsabilidad servir a quienes no han tenido la suerte que yo tuve… tenemos que asegurarnos de que ayudamos a estos niños y jóvenes, porque pueden llegar a ser las primeras mujeres o primeros miembros de su minoría en una junta escolar, y ayudar a sus comunidades”, señaló.
El auge de los latinos
El nombre de Valenzuela ha saltado a la palestra nacional no sólo por el apoyo que recibió de la excandidata presidencial demócrata, Elizabeth Warren, de los demócratas latinos y afroamericanos en la Cámara Baja y de grupos progresistas como “Emily´s List”, y “Latino Victory”, sino también por el cambiante rostro de la población en su distrito.
La transformación del distrito 24, un área suburbana entre Fort Worth y Dallas, ha sido tal que ahora las minorías son el bloque electoral mayoritario, algo que también ocurre en otros lugares del suroeste de Estados Unidos.
En la actualidad, el distrito tiene alrededor de 800,000 habitantes, de los cuales los hispanos conforman el 25%, según datos de la Oficina del Censo.
Gracias en parte al cambio demográfico de la última década, la demócrata Jan McDowell logró en 2018 reducir drásticamente la brecha frente a Marchant, pese a tener mucho menos recursos que la campaña del republicano.
McDowell se volvió a postular este año pero, esta vez, apenas logró el tercer lugar con un 10% de los votos, insuficiente para avanzar a la segunda vuelta.
Según algunas encuestas de opinión, el distrito que desde 2005 ha representado Marchant ahora busca alternativas al predominio republicano.
En la contienda de 2018, el demócrata Beto O´Rourke ganó en ese distrito por tres puntos porcentuales frente al senador republicano Ted Cruz. O´Rourke perdió la contienda por el escaño de Cruz, pero eso demostró que los demócratas sí pueden competir en distritos republicanos.
Van Duyne fue la primera alcaldesa en todo el país en apoyar la candidatura presidencial de Trump en 2016, y comulga con su retórica y política migratoria.
En 2017, Van Duyne trabajó como administradora regional del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano en Fort Worth, y ha logrado el apoyo de Trump a su campaña.
Pero Valenzuela confía en que el esfuerzo de acercamiento con los latinos, especialmente los jóvenes, y con otras minorías, surtirá efecto y le ayudará a ganar no sólo en mayo sino también en noviembre próximo.
Por ello, considera importante que el Partido Demócrata movilice aún más el voto latino, superior al registrado en 2018, para lograr en el Congreso “una representación que refleje la diversidad” del distrito.
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