Kiyana Esco necesita almuerzos y desayunos escolares gratuitos para alimentar a sus seis hijos. Pero con las escuelas cerradas por la pandemia de coronavirus, se ha visto inmersa en una lucha diaria para dar de comer a sus hijos, cuidarles y mantener su trabajo.
Esco, una madre soltera que acaba de ser ascendida a gerente en la cadena de tiendas Dollar Tree, teme que la despidan porque no puede trabajar después del cierre de escuelas en Elk Grove, el quinto distrito más grande de California. Ella está entre los padres que confían en los líderes escolares mientras buscan formas para evitar que millones de los niños más pobres de Estados Unidos pasen hambre.
Mientras que las escuelas en Estados Unidos cierran sus puertas para tratar de prevenir la propagación del nuevo virus, están preparando medidas para llevar bolsas de almuerzo o establecer rutas de entrega. El Congreso está considerando facilitar la distribución de las comidas escolares en lugares como bancos de alimentos a medida que las escuelas cierran en una lista creciente de estados que incluyen Ohio, Maryland, Michigan, Illinois, Virginia, Oregón, Washington, Nuevo México y Dakota del Sur. Ciudades como Los Ángeles, San Francisco, Houston, Filadelfia y Washington D.C., también anunciaron el cierre de escuelas.
Aunque la mayoría de los pacientes infectados con el virus tienen síntomas leves o moderados, como fiebre o resfriado, el cierre de los centros educativos es ampliamente aceptado como una forma clave de frenar la propagación.
Algunos distritos grandes, incluida la ciudad de Nueva York, mantenían los centros abiertos por ahora, con preocupaciones sobre su misión de proporcionar comidas gratuitas o de coste reducido a cientos de miles de estudiantes de familias de bajos ingresos. Pero otros, como Los Ángeles y San Diego, que habían resistido el cierre por las mismas razones, anunciaron el viernes que cerrarían.
"Hay evidencia de que el virus ya está presente en las comunidades a las que servimos, y nuestros esfuerzos ahora deben estar dirigidos a prevenir su propagación", señalaron en una declaración conjunta el superintendente de Los Ángeles Austin Beutner y la superintendente de San Diego, Cindy Marten.
Las decisiones urgentes han dejado a las escuelas y las ciudades luchando por descubrir cómo asegurarse de que los estudiantes no pasen hambre. Los funcionarios locales han estado publicando listas de sitios donde se distribuirán las comidas dentro de sus condados y ciudades.
En Estados Unidos, más de dos tercios de los 31 millones de estudiantes que regularmente comen almuerzos escolares, o 22 millones, dependen de un almuerzo escolar gratuito o de precio reducido como fuente principal de su nutrición diaria, según la Asociación de Nutrición Escolar.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA, en sus siglas en inglés) supervisa los programas de alimentación en las escuelas, pero tiene restricciones sobre cómo los estudiantes pueden obtener sus comidas subsidiadas, y actualmente solo puede ofrecer exenciones limitadas a los estados que permiten que los centros ofrezcan opciones para llevar. Los defensores y los estados están presionando a la agencia para que flexibilice algunas reglas, pero los líderes del USDA apuntan que corresponde a los legisladores aflojar la elegibilidad.
Varias medidas que ahora están pendientes en el Congreso ofrecerían una exención a nivel nacional para que las comidas escolares se puedan ofrecer en una amplia variedad de entornos, como bancos de alimentos, y le permitan al USDA otorgar solicitudes de exención que amplíen la elegibilidad incluso si resultaron en costos adicionales para el gobierno.
El viernes por la noche, la Cámara de Representantes aprobó abrumadoramente un paquete de ayuda contra la pandemia del coronavirus que autoriza al USDA a permitir que los estados proporcionen cupones de alimentos a las familias cuyos hijos pierdan comidas gratuitas o de precio reducido cuando las escuelas cierren debido al brote.
Según el acuerdo negociado por la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, y la administración Trump, las familias serán elegibles para esta asistencia si la escuela de un niño está cerrada por al menos cinco días consecutivos. La medida ahora va al Senado, donde se espera que sea aprobada a principios de la próxima semana. Mientras tanto, los estados y los distritos escolares avanzaron con sus propios planes.
Las Escuelas Públicas de Seattle instalaron carpas para proporcionar alimentos fuera de las dos primeras escuelas que cerró a principios de esta semana. Pero después de cancelar las clases en los 104 campus el miércoles, el distrito de 55,000 estudiantes no podrá establecer docenas de sitios para almuerzos para todas las escuelas hasta el lunes, dijo el portavoz Tim Robinson.
Nuevo México, que tiene la segunda tasa de pobreza infantil más alta del país, decidió que cerraría todas las escuelas pero dejaría abiertas la mayoría de sus cafeterías. Se está preparando para entregar comidas a los niños que no pueden llegar a ellas, anunció la gobernadora Michelle Lujan Grisham.
"Tomaré las decisiones que protejan a todo el estado y (organizaré) los servicios y apoyos integrales que hacen que las familias y las empresas sean lo más completas posible", afirmó.
Mientras tanto, los estados que incluyen Oregón y Ohio obtuvieron exenciones para permitir que los distritos repartan comidas para llevar o brinden otra asistencia, como tarjetas de regalo de supermercados, a estudiantes de bajos ingresos.
Y en Phoenix, donde varios distritos anunciaron que cerrarían durante al menos dos semanas, los bancos de alimentos locales se intensificaron cuando las protestas de Red for Ed cerraron las escuelas en 2018, preparadas para llenar el vacío nuevamente.
El banco de alimentos United Food Bank, en el suburbio de Mesa en Phoenix, entregó bolsas de alimentos de emergencia el viernes por la mañana en su evento semanal de distribución Ayúdate.
El portavoz Tyson Nansel afirmó que vio un notable aumento en la demanda de bolsas de leche, carne congelada, pimientos verdes, fruta, sopa enlatada y ramen. El evento normalmente tiene lugar en un almacén, pero los voluntarios con guantes se reunieron afuera y cargaron la comida en los automóviles de los destinatarios. "Muchas personas estaban muy agradecidas de que lo estuviéramos haciendo hoy", apuntó Nansel. A pesar de los esfuerzos, muchos padres todavía se preocuparon y se preguntaron cuánto duraría la situación.
"Esto no se calma hasta mayo, ¿verdad?", preguntó Sophia Saelee. El martes, ella estaba entre docenas de padres que recogieron comidas para sus hijos de Valley High School al sur de Sacramento en Elk Grove, donde el distrito escolar fue uno de los primeros en la nación en cerrar el lunes porque la familia de un estudiante dio positivo por el virus. Un día después, las escuelas comenzaron a ofrecer obsequios para el desayuno y el almuerzo en una docena de campus, entregando más de 2,100 comidas.
Saelee dijo que su horario no se interrumpió porque trabaja por las tardes, pero cuando comience un trabajo de oficina el próximo mes, podría ser más complicado.
Para Esco, no ha sido fácil hacer tantos malabares. Condujo a Valley High School esta semana para recoger comidas gratis, sin saber si perdería su trabajo porque estaba cuidando a sus hijos. "Digamos que no esperaba que cambiara todo mi horario", concluyó.
Los CDC recomiendan cerrar las escuelas durante al menos ocho semanas
Los cierres de las escuelas de manera anticipada y por un periodo breve de dos semanas probablemente no prevendrán el contagio del COVID-19 y provocarán un trastorno significativo en las familias, aseguraron este sábado los Centros para el Control de Enfermedades de EE.UU. (CDC, en sus siglas en inglés).
“Puede haber algún impacto positivo en cierres más largos, de ocho a 20 semanas, cuando (el brote) se haya extendido más, pero los modelos muestran que otros esfuerzos de mitigación, como lavarse las manos, tienen un mayor impacto en contener el contagio”, advirtieron las autoridades sanitarias.
Los CDC sostienen en una guía de recomendaciones publicada en su página que la suspensión de lecciones de manera anticipada y de forma breve, como por ejemplo dos semanas, pueden afectar negativamente a quienes atienden los brote del virus y a los adultos mayores que están cuidado a los nietos.
Los adultos mayores son uno de los grupo más vulnerables al coronavirus COVID-19, según diversos estudios publicados en las últimas semanas. “Esperar a implementar el cierre de las escuelas hasta el momento indicado, cuando la propagación del virus sea mayor, en combinación con otras medidas de distanciamiento social, tendría un impacto óptimo, a pesar de los trastornos que pueden causar”, afirmaron las autoridades.
Los CDC dijeron que las recomendaciones sobre los cierre de escuelas están basadas en las investigaciones científicas, los informes de otros países sobre el brote y las consultas realizadas con expertos en salud escolar.
La institución sanitaria también anunciaron en sus recomendaciones que, a la hora de tomar la decisión de cerrar las escuelas, era importante mitigar el impacto económico y académico que tendrá en los estudiantes y planear clases a distancia (por internet) y proveer almuerzos escolares para los niños, entre otros servicios.
La propagación del coronavirus en Estados Unidos ha provocado hasta el momento 50 muertes y más de 2.400 casos de contagio de COVID-19, según datos de autoridades locales, estatales y los CDC.
Con información de AP y EFE.
Lea también:
Pandemia de coronavirus: estos son los estados y condados que han cerrado sus escuelas
La Cámara de Representantes aprueba el plan de alivio económico para mitigar el impacto del coronavirus