Por María Peña
WASHINGTON.— Ante la pandemia del coronavirus, la Oficina de Inmigración y Aduanas (ICE, en inglés) ha afirmado este viernes que no realizará operativos en hospitales, clínicas y consultorios médicos, y que el arresto de ayer de un inmigrante tras ser atendido en un hospital de Pensilvania se debió a “circunstancias extraordinarias”.
Más de 800 expertos legales y del sector de salud pública han firmado una carta abierta al vicepresidente, Mike Pence, en la que exigen que, ante la crisis de salud pública, el Gobierno federal se comprometa no sólo a aportar los recursos necesarios sino también a declarar que las instalaciones médicas son “zonas libres de operaciones policiales” de ICE.
Si la Administración no emite una declaración clara respecto a acciones migratorias durante la crisis del coronavirus, “minará la salud colectiva y de individuos”, pues si no confían en que podrán acercarse a centros médicos o responder a preguntas de autoridades de salud pública, sin sufrir consecuencias, indicó la misiva.
Ni la Casa Blanca ni la oficina de Pence, quien lidera el grupo de trabajo en el combate al coronavirus, han respondido a la carta.
En declaraciones a Noticias Telemundo, un funcionario de ICE, que pidió el anonimato, explicó hoy que la agencia “no entra a hospitales a ver a quién pesca”, y que sólo realiza arrestos bajo “circunstancias extraordinarias”.
“Queremos que la gente se sienta libre de buscar atención médica si se enferman y la necesitan, especialmente ante la pandemia actual… no podemos abandonar las operaciones policiales en todo el país, pero queremos que quede muy claro que no hacemos arrestos en hospitales”, enfatizó.
La excepción es cuando un agente de ICE obtiene una autorización previa o cuando existen circunstancias especiales.
Más adelante, ICE dijo a la prensa que, como medida de precaución adicional frente a la crisis del coronavirus, las autoridades están “cancelando temporalmente las visitas sociales en todas las instalaciones de detención”.
La agencia agregó que los epidemiólogos de ICE están monitoreando el brote del coronavirus, y haciendo los debidos ajustes a los protocolos de prevención y manejo de posibles casos entre los detenidos.
En la actualidad, no hay ningún detenido con diagnóstico de COVID-19, indicó ICE.
Tom Jawetz, vicepresidente de política migratoria del Centro para el Progreso Estadounidense (CAP, por su sigla en inglés), señaló que, durante crisis o desastres naturales anteriores, ICE sí ha emitido declaraciones específicas para calmar los temores de la comunidad inmigrante.
“No entendemos la renuencia a emitir una declaración formal ahora, mientras dure esta crisis, porque en el pasado lo han hecho. La gente tiene temor a buscar ayuda, y las autoridades de ICE deben emitir un mensaje clarísimo de que su prioridad es resguardar la vida y seguridad de las personas en estos momentos”, subrayó Jawetz.
Según el experto, ICE ha emitido declaraciones específicas sobre moratorias en los arrestos cuando ocurren incendios, huracanes, y demás desastres naturales.
Así ocurrió, según Jawetz, durante la crisis de agua en Flint (Michigan) en 2016, cuando ICE suspendió operaciones en las cercanías de centros de distribución de agua y, bajo la Administración Trump, la agencia ha tomado medidas similares durante los huracanes entre 2017 y 2019, y los incendios forestales en California el año pasado.
En todo caso, la política respecto a arrestos en “sitios sensibles” no aplica a los agentes de la Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras (CBP, por su sigla en inglés), cuya presencia en instalaciones médicas se ha vuelto notoria en los últimos años y ha acaparado titulares.
En Estados Unidos, una ley federal de 1986 estipula que los hospitales deben proveer servicios y tratamiento médico a todas las personas que acudan a su sala de emergencia, sin importar su estatus migratorio.
Además, bajo las leyes estatales y federales que resguardan la confidencialidad de los pacientes, los hospitales no tienen obligación de colaborar con las autoridades de Inmigración.
Según el funcionario de ICE, la agencia mantiene en pie su política de evitar arrestos en "sitios sensibles", incluyendo escuelas, guarderías, hospitales, clínicas, consultorios y demás instalaciones médicas, así como templos; bodas o funerales, y congregaciones masivas, como marchas, protestas o desfiles.
Esa política está en vigor desde 2011, cuando el entonces director de ICE, John Morgan, emitió un memo a todos los directores y agentes locales de la agencia en todo el país.
Sólo que el documento, cuyo objetivo presuntamente es evitar “alarmar a las comunidades locales”, también deja en claro que la política de ICE no significa que la agencia “prohíbe categóricamente” todas las operaciones policiales si las circunstancias lo exigen.
En ese sentido, el funcionario defendió el arresto, ayer, jueves, de un inmigrante que fue atendido de emergencia en un hospital en Scranton (Pensilvania), y cuya imagen se ha vuelto viral en las redes sociales.
La abogada del inmigrante divulgó la imagen del momento en que su cliente fue arrestado tras recibir atención de urgencia en el hospital.
Según la versión de ICE, los agentes entraron a una corte federal en Scranton para arrestar al individuo, que aguardaba sentencia tras ser condenado por entrar ilegalmente al país. ICE notificó a la fiscalía y a la corte de que arrestaría al individuo al solo concluir la audiencia.
Cuando el individuo se estaba despidiendo de familiares, antes de concluir la vista, se enfermó súbitamente y fue trasladado de emergencia a un hospital local. Los agentes de ICE lo arrestaron cuando los médicos le dieron de alta, y lo trasladaron a un centro de detención.
Jawetz se hizo eco del reclamo de grupos como la Unión de Libertades Civiles de EEUU, que exigen la protección de la comunidad inmigrante para reducir la propagación del coronavirus.
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