Por Denise Chow y Jason Abbruzzese
Hay un nuevo mantra entre los profesionales médicos que pide una acción agresiva contra la pandemia del coronavirus: "Aplanar la curva".
Este eslogan se refiere a la llamada ‘curva epidémica’, que se usa para visualizar las respuestas a los brotes de enfermedades, e ilustra por qué los esfuerzos públicos e individuales para contener la propagación del virus son cruciales.
En lo que hay que enfocarse es en la velocidad.
El coronavirus no se puede detener en seco, pero sí se le puede bajar la velocidad. Evitar que se propague rápidamente ayudará a garantizar que los sistemas de atención médica puedan hacerle frente a la carga de la epidemia.
Pero si todos nos enfermamos a la vez (que en el gráfico está representado por un pico, un aumento agudo) entonces eso es un problema.
Hay una línea que divide el cuadro: esta representa las capacidades limitadas del sistema de atención médica. Cuando nos pasamos de esa línea, se vuelve mucho más difícil tratar, tanto a los pacientes con coronavirus, como a las otras personas con cualquier otra enfermedad o heridas de cualquier otro accidente.
Por eso es necesario "aplanar la curva", o disminuir la tasa de infección, porque deja a los sistemas de salud en una mejor posición para tratar a la gente y salvar sus vidas.
Aquí es donde entran en juego las estrategias de contención, como prohibir grandes reuniones, dejar de viajar y alentar a las personas a limitar su exposición a los demás.
Por esto es que los esfuerzos de cada uno para detener la propagación del virus son cruciales. Ésta es la guía oficial de los CDC para mantener seguros la oficina, la escuela y los negocios
En otras palabras, al aplanar la curva, los países que ya no pueden detener el virus pueden al menos retrasar su propagación para que el sistema de atención médica pueda atender adecuadamente a la gente.
Pareciera contradictorio, que un brote más largo puede ser más fácil de manejar.
"Si uno lo piensa desde la perspectiva del virus, le gustaría propagarse rápidamente y a la mayor cantidad de personas posible, por lo que querría un brote rápido", dijo Jodie Dionne-Odom, profesora de medicina en la Universidad de Alabama.
"La razón para aplanar la curva en verdad es darnos tiempo para poder responder a una epidemia que está empeorando rápidamente", añade.
Esa diferencia de tiempo es crucial. En Estados Unidos, donde los retrasos en las pruebas ya han obstaculizado los esfuerzos para contener el virus, las medidas para ayudar a frenar su propagación serán particularmente importantes para evitar una gran cantidad de nuevas infecciones que pueden abrumar rápidamente a los hospitales y recursos.
Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo que evitar picos agudos en la curva epidémica podría reducir el número total de muertes por coronavirus en el país.
"Lo que tenemos que hacer es aplanarlo", dijo Fauci el martes en una reunión informativa del grupo de trabajo sobre coronavirus en la Casa Blanca. "Lo haces tratando de interferir con el flujo natural de la epidemia".
Este grito de guerra de "aplanar la curva" surgió porque algunos profesionales sanitarios advierten que EE.UU. está lamentablemente muy por detrás de otros países en las precauciones que ha tomado para limitar la propagación del nuevo coronavirus.
El cuadro también señala lo que los expertos en salud pública han advertido que podría ser el mayor riesgo que representa el coronavirus: que un brote grave podría abrumar un sistema de atención médica ya de por sí sobreextendido.
En este momento, EE.UU. ya se enfrenta a una dura temporada de gripe (influenza), lo que significa que esa línea que corta el gráfico, la capacidad limitada del sistema de atención médica, está aún más abajo de lo que la gente piensa.
"Muchos hospitales ya están funcionando a toda capacidad y todavía se siguen diagnosticando una gran cantidad de casos de gripe (influenza) en nuestros hospitales, por lo que aplanar la curva le da a los hospitales y expertos en salud pública algo de tiempo para planificar y prepararse", explicó Dionne-Odom.
La frase ha cobrado impulso en los últimos días, y varias versiones del gráfico están circulando en redes sociales, algunas animadas para mostrar cómo puede moverse la curva dependiendo de cómo actúe la gente.
Algunos se han unido alrededor de un hashtag: #aplanarlacurva o #flatteningthecurve. La activista climática Greta Thunberg llamó la atención al gráfico y agregó: "No podemos resolver una crisis si no la tratamos como una crisis y debemos apoyar a los expertos y a la ciencia".
Dale Fisher, presidente de la Red Mundial de Alerta y Respuesta a Epidemias de la Organización Mundial de la Salud, habló de la idea en una entrevista el 26 de febrero con la BBC. Desde entonces, la frase ha ganado fuerza.
Fisher dijo en entrggevista este miércoles que entender la importancia de la curva era crucial para comunicar la necesidad de actuar, y rápido. Señaló a Italia, donde la epidemia ha llevado a algunos hospitales al borde del colapso.
"Puedes ser el mejor hospital de Nueva York o Singapur ... pero eventualmente tu capacidad se acabará y luego tendrás que tener gente con respiradores en los pasillos", dijo Fisher, médico de enfermedades infecciosas y profesor de medicina en la Universidad Nacional de Singapur.
Dijo que ver cómo la gente está usando la frase le ha dado algo de esperanza, sobre todo después de que un político en Singapur, donde vive, la dijo en televisión.
"Salté de la emoción y grité ‘¡Sí!’", dijo Fisher, "es muy importante que la gente lo entienda".