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Un memorando de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, en sus siglas en inglés) obtenido por The Associated Press confirma que compañías de autobuses como Greyhound no están obligadas a permitir que los agentes de la Patrulla Fronteriza se suban a los vehículos para hacer controles rutinarios de inmigración. Esto es contrario a la lo que la compañía había declarado, alegando que no tienen más remedio que permitirlo.
Greyhound, la compañía de autobuses más grande del país, ha declarado que no le gustan que los agentes que suban a los vehículos, pero que sin embargo lo ha permitido, alegando que la ley federal lo exige. Cuando AP le proporcionó el memorando, la compañía declinó hacer declaraciones sobre si cambiaría esa práctica.
Greyhound se ha enfrentado a la presión de la Unión Americana de Libertades Civiles, activistas por los derechos de los inmigrantes y el fiscal general del Estado de Washington, Bob Ferguson, para dejar de permitir chequeos en autobuses a menos de 160 kilómetros (99,4 millas) de una frontera o costa internacional.
Dicen que la práctica es intimidante y discriminatoria y se ha vuelto más común bajo el mandato del presidente Donald Trump. Las detenciones de la Patrulla Fronteriza grabadas en video por otros pasajeros han generado críticas, y Greyhound enfrenta una demanda en California alegando que violó las leyes de protección al consumidor al facilitar las redadas.
Algunas otras compañías de autobuses, como Jefferson Lines, que opera en 14 estados, y MTRWestern, que opera en el noroeste del Pacífico, han dejado claro que no aceptan que los agentes aborden los autobuses.
El memorando obtenido por AP estaba fechado el pasado 28 de enero, dirigido a todos los agentes principales de la patrulla y firmado por la entonces Jefa de la Patrulla Fronteriza, Carla Provost, justo antes de retirarse. Confirma la posición legal que han tomado los críticos de Greyhound: que la Cuarta Enmienda de la Constitución impide que los agentes suban a los autobuses y cuestionen a los pasajeros sin una orden judicial o el consentimiento de la compañía.
"Cuando se realizan verificaciones de transporte en un autobús en ubicaciones que no son puntos de control, el agente debe demostrar que obtuvo acceso al autobús con el consentimiento del propietario de la compañía o de uno de los empleados de la compañía", señala el memorando. Las acciones de un agente mientras está en el autobús "no causarían que una persona razonable crea que él o ella no puede terminar el encuentro con el agente".
Los funcionarios de la Patrulla Fronteriza han afirmado previamente que los agentes buscan el consentimiento del conductor del autobús antes de abordar e interrogar a los pasajeros. Bill Kingsford, oficial de operaciones del sector de Spokane, Washington, de la Patrulla Fronteriza, dijo el pasado jueves que antes del memorando nunca había visto esa política por escrito.
En respuesta a las críticas de los últimos dos años, Greyhound ha dicho que no apoya ni "consiente" las redadas en autobuses, pero que la ley federal no le deja otra opción. La compañía señaló que estas prácticas generan demoras, autobuses perdidos y clientes insatisfechos. Además, la compañía matriz de Greyhound, FirstGroup PLC, afirmó el verano pasado: “La ley federal nos exige cumplir con las solicitudes de los agentes federales. Sugerir que tenemos una opción legal en el asunto es tendencioso y falso".
Greyhound declaró que apreciaba que la Patrulla Fronteriza "aclarara" su política. "No estábamos al tanto de la nota de USBP que aclaraba sus prácticas con respecto a las operaciones de transporte y verificación de autobuses", explicó la compañía. "Nos complace que parezca haber un mayor contexto sobre estas prácticas, ya que hemos declarado públicamente que no consentimos estas redadas y mantenemos esa posición".
El comunicado dijo que continuaría solicitando orientación de la Patrulla Fronteriza. "Nuestro objetivo es asegurarnos de que nuestros pasajeros y conductores se sientan seguros y protegidos cuando viajan con nosotros, y continuaremos haciendo de eso nuestra máxima prioridad".
Los defensores dijeron que el memorando podría darles una influencia adicional. "Esto ejerce presión sobre Greyhound", afirmó Matt Adams, director legal del Proyecto de Derechos de los Inmigrantes del Noroeste. "¿Vas a pararte y proteger a tus clientes o vas a colaborar con el gobierno y entregar a tus pasajeros a la Patrulla Fronteriza?"
La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles en 10 estados (California, Washington, Vermont, Nueva York, Nuevo Hampshire, Michigan, Florida, Maine, Texas y Arizona) escribieron a Greyhound en 2018 para expresar su preocupación por los pasajeros que fueron sacados de los autobuses y detenidos. En varios casos, dijeron, parecía que los pasajeros habían sido seleccionados e interrogados por tener piel oscura o acentos extraños.
La Patrulla Fronteriza lo niega, diciendo que todos los pasajeros son interrogados. "Greyhound debe adoptar una postura firme: emitir una declaración pública, agregar señalización a los autobuses y estaciones, capacitar y capacitar a los empleados, etc., para dejar en claro que la compañía en su conjunto no da su consentimiento para estas búsquedas", dijo Andrea Flores, subdirector de política de la División de Igualdad de la ACLU.
El fiscal general demócrata del Estado de Washington ha amenazado con acciones legales, diciendo que la aceptación de Greyhound de las redadas de la Patrulla Fronteriza causa demoras en los viajes, así como alarma y confusión entre los clientes, en una posible violación de la ley estatal de protección al consumidor. Le pidió a Greyhound el año pasado que tomara varias medidas, incluida la publicación de calcomanías en sus autobuses para notificar a la Patrulla Fronteriza que no da su consentimiento para las búsquedas, pero hasta ahora la compañía se ha negado a hacerlo.
Otras compañías de autobuses contactadas por la oficina del fiscal general han colocado calcomanías en sus puertas señalando que la empresa no da su consentimiento para los registros o han entregado documentos a los agentes para explicarles la negativa.
"Este memo es coherente con lo que mi oficina ha estado diciendo todo el tiempo a Greyhound", dijo Ferguson en un comunicado. "Desafortunadamente, Greyhound continúa demostrando indiferencia a los derechos legales de sus clientes. Si Greyhound se niega a reconocer sus obligaciones legales, nos veremos obligados a tomar medidas".
Bajo el mando del entonces presidente Barack Obama, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza a finales de 2011 comenzó a reducir los llamados "controles de transporte", especialmente a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, en medio de las críticas de que constituía un ataque racial. La agencia les dijo a los agentes que se mantuvieran alejados de las estaciones de autobuses y trenes por completo a menos que tuvieran "datos verificables" sobre alguien que recientemente hubiera ingresado ilegalmente al país. También apuntó que tales operaciones debían aclararse con la sede de la Patrulla Fronteriza en Washington, D.C.
La administración Trump devolvió la autoridad a los agentes principales en cada sector de la Patrulla Fronteriza para aprobar las operaciones, y han estado en aumento, según la agencia. En una declaración, el CBP dijo que las "operaciones de cumplimiento" son rutinarias en los centros de transporte y "se realizan de conformidad con la ley y en apoyo directo de los esfuerzos inmediatos de cumplimiento de la frontera". "La Patrulla Fronteriza de EE. UU. lleva a cabo actividades de divulgación periódicas con empresas de transporte para fomentar buenas relaciones de trabajo", señala el comunicado.
La agencia se ha enfrentado especialmente a las críticas por realizar los controles en los autobuses lejos de la frontera. En Spokane, a menos de 100 millas (160 kilómetros) de Canadá, los arrestos en la estación de autobuses de la ciudad aumentaron de 35 en 2017 a 84 el año pasado, según datos obtenidos por el Centro de Derechos Humanos de la Universidad de Washington. Las rutas de autobús allí van de este a oeste y no cruzan la frontera.
Entre los detenidos en Spokane el año pasado se encontraba el comediante Mohanad Elshieky, en Portland, Oregon, que fue sacado de un autobús Greyhound cuando regresaba a casa de una actuación. Elshieky, ciudadano libio al que se le concedió asilo en los EE. UU., afirmó que le detuvieron durante 20 minutos, a pesar de que tenía dos identificaciones que demostraban que estaba legalmente en el país.
Los abogados de Elshieky demandaron al gobierno por arresto falso en una demanda federal este viernes. En el momento de la detención, CBP alegó que Elshieky debería haber llevado una identificación diferente para demostrar su estado migratorio. La agencia dijo que no comenta sobre litigios pendientes.
Largo historial
Las redadas de CBP en los autobuses de la compañía Greyhound tienen un largo historial y llevan tiempo suscitando protestas entre los usuarios migrantes. Ya en 2018, abogados de la empresa instaron a ponerle freno a esta práctica, señalando que no era obligatoria y que podría resultar en violaciones de los derechos de los usuarios. “Entendemos la preocupación de nuestros clientes al respecto. “Pero Greyhound debe cumplir con la ley", alegó entonces su portavoz Lanesha Gipson, en un correo a La Opinión.
En marzo del año pasado, Greyhound dejo de permitir que las autoridades liberaran a las familias inmigrantes dentro de las estaciones, lo que las obliga a esperar afuera hasta que consigan un boleto.
La portavoz de ese momento, Crystal Booker, dijo que la empresa, con sede en Dallas, está experimentando un "aumento sin precedente de personas" en algunas terminales de autobuses y que los viajeros necesitan tener un boleto para entrar. Esta medida rige para todos, añadió.
A principios de este mes, un hombre armado mató a una mujer colombiana de 51 años e hirió a otras cinco en un autobús Greyhound que viajaba de Los Ángeles a San Francisco.
Con información de AP y Noticias Telemundo.
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