Al igual que muchos trabajadores autónomos, los conductores de Amazon Flex comienzan su día abriendo una aplicación en su celular. La aplicación Flex es donde los conductores encuentran trabajos de entrega de paquetes en su área. Después de iniciar sesión, los conductores tocarán repetidamente un gran botón naranja de actualización hasta que aparezcan los turnos de entrega, denominados "bloques", en la pantalla.
Tan pronto como aparecen los bloques, los conductores corren para reclamar uno de los pocos turnos disponibles. Tienen segundos para reclamar un cambio deslizando el dedo sobre el bloque y luego tocando "aceptar" en la pantalla. Aparecen nuevos cambios en la aplicación a intervalos aparentemente aleatorios, y si no son suficientemente rápidos, pierden su oportunidad .La competencia puede ser brutal, con cientos de pilotos compitiendo por un puñado de turnos al mismo tiempo.
En respuesta, algunos controladores Flex han comenzado a usar bots, combinaciones de hardware y software destinados a imitar la acción de pulsasr estos bloques en la pantalla, para aumentar sus probabilidades de ganar un codiciado turno, según publica CNBC. Los bots también eliminan algunas de las frustraciones de la aplicación Flex, como tener que presionar el botón de actualizar constantemente.
Usar un bot es técnicamente una trampa y va en contra de las políticas de Amazon. Pero para muchos conductores, los bots son su clave para hacer que el trabajo de Flex valga la pena.
Amazon Flex, lanzado en 2015, sigue siendo un obstáculo para algunos conductores, pero para otros, se ha convertido en una de sus principales fuentes de ingresos. El programa utiliza conductores cotidianos para entregar paquetes desde sus propios vehículos y opera en aproximadamente 50 ciudades. Los conductores ganan entre 18 y 25 dólares por hora, dependiendo del tipo de bloque, pero como contratistas independientes, son responsables de los costos asociados con su vehículo, como gasolina, peajes y mantenimiento.
Al permitir que un bot haga parte del trabajo duro, los usuarios pueden obtener bloques más rápido de lo que un humano podría hacerlo. Pero también corren el riesgo de que Amazon les expulse de la aplicación, ya que los términos de servicio de Flex prohíben el uso de programas o scripts (archivos de órdenes) "con el propósito de inspeccionar, manipular o extraer datos". Si los controladores tienen bloqueado el uso de la aplicación, no pueden obtener trabajos de Flex.
A pesar de los riesgos, los bots se han convertido en una herramienta cada vez más común para los controladores Flex. Muchos se han frustrado con la naturaleza intensa y a menudo impredecible de los turnos, o simplemente quieren ganar más dinero, de acuerdo con varios conductores actuales y anteriores de Flex. Algunos de ellos hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias de Amazon.
"Su modelo de negocio es básicamente uno que actúa como si alguien arrojara un pez a un cubo de langostas", dijo Jonathan Lee Provost, un exconductor de Flex. "Todos tenemos que luchar por comida y, literalmente, tenemos que hacer tapping manualmente varias veces por segundo, sin parar, hasta que veamos un bloqueo".
Los conductores también se unen a grupos de Facebook de otros Flexers en su vecindario, donde las personas alertan a los miembros del grupo cuando se publican los turnos, dijo Chad Polenz, un conductor de Amazon Flex y YouTuber que publica videos sobre su experiencia como trabajador autónomo. En sus dos años como conductor de Flex en Florida, Polenz dijo que se enteró de que Amazon generalmente deja nuevos turnos en la aplicación alrededor de las 10:30 a 11:30 a.m. y de 2:30 a 4:30 p.m.
"Comienzas a aprender cuándo hay turnos disponibles, pero no hay garantía de que abras la aplicación y haya algo allí. Es completamente impredecible", explicó Polenz.
Un portavoz de Amazon le dijo a CNBC que la compañía prohíbe el uso de bots. "Estamos comprometidos a crear oportunidades justas para que nuestros socios repartidores", dijo el portavoz. "El uso de herramientas de terceros para aceptar trabajo crea una ventaja injusta, va en contra de nuestras políticas y puede resultar en la eliminación del programa Amazon Flex".
Más rápido que un humano
No todos los bots funcionan de la misma manera. Un programa llamado Zero Flex utiliza un script para analizar el tráfico de red entre la aplicación Flex en el dispositivo de un usuario y los servidores de Amazon. Cuando el script detecta que hay un nuevo bloque disponible, puede capturar los bloques antes de que sean lanzados a otros usuarios. Los conductores pagan hasta 500 dólares por el acceso a un script, lo que lo convierte en uno de los métodos más costosos.
Un conductor de Flex le dijo a CNBC que ha usado una gran variedad de bots para ayudarle a asegurar bloques en su ciudad natal de Miami, donde dijo que hay muchos Flexers y, como resultado, una mayor competencia. Una vez que este método se volvió demasiado caro, comenzó a usar una aplicación de terceros llamada Flex Utility, que cuesta alrededor de 20 dólares para descargar desde Google Play Store.
Flex Utility utiliza las funciones de accesibilidad de un teléfono Android para crear un botón virtual que se superpone a la aplicación Flex. La herramienta Flex Utility actualiza la aplicación Flex, filtra los bloques que no coinciden con los criterios de búsqueda del usuario y luego coloca el botón sobre los bloques apropiados. Los conductores pueden especificar qué tipos de bloques les gustaría tomar en función del centro de recogida, la hora del día y el tipo de bloque.
La aplicación es "bastante más rápida" que un humano porque puede filtrar, seleccionar y deslizar bloques "en un milisegundo", mientras que a un humano le tomaría "al menos varios segundos", dijo el desarrollador detrás de la aplicación Flex Utility, que habló sobre condición de anonimato.
El desarrollador de Flex Utility afirma que su aplicación no viola los términos de servicio de Amazon porque el usuario tiene que hacer clic manualmente en el botón Flex Utility en la aplicación Flex. Dos controladores Flex que usan Flex Utility dijeron que Amazon no los suspendió cuando usaron la herramienta.
También hay dispositivos llamados grabadores automáticos o capturadores de bloques que automatizan la acción física de tocar la aplicación. Los usuarios sujetan dos cables en su teléfono en la ubicación donde aparecen el botón de actualización y los bloques en la aplicación Flex. Una vez que el dispositivo está conectado a una fuente de alimentación, los sensores de la pantalla táctil del teléfono pueden reconocer sus toques.
Los conductores pueden comprar los dispositivos en línea a precios que generalmente cuestan entre 50 y 150 dólares. Incluso están disponibles en el propio sitio web de Amazon, aunque estos aparatos violan los términos de servicio de Flex. Una búsqueda rápida de "auto clicker" en el mercado muestra varios listados, incluido uno titulado "bot auto swiper". Si bien los listados no siempre mencionan el servicio Flex en la descripción del producto, muchas de las revisiones señalan que el dispositivo "facilita la obtención de bloques".
Un capturador de bloques a la venta en la web de Amazon.
A pesar de su diseño aparentemente de alta tecnología, los capturadores de bloques no siempre funcionan, dicen los conductores. Polenz trabaja en varios conciertos además de Flex, incluida la conducción para Lyft y la entrega de pedidos para Instacart y Doordash. Dijo que Flex suele ser un trabajo de "respaldo" para él porque recibe mucho trabajo de Instacart y Doordash.
Hace unos años, durante un verano particularmente lento, hubo menos puestos de trabajo disponibles, por lo que Polenz decidió probar un capturador de bloques para un video. Compró un capturador de bloques en eBay, pero descubrió que el dispositivo no podía tocar los bloques lo suficientemente rápido antes de que otro usuario lo pulsara. "Recogí uno o dos con él, pero no estaba sacando nada que no pudiera hacer yo mismo", contó.
Más dinero, más problemas
Gracias a los bots, los conductores tienen una mayor probabilidad de conseguir turnos que tienen una gran demanda. Además de las entregas Flex, la aplicación tiene turnos para entregar pedidos de Whole Foods, Prime Now y AmazonFresh. Estos bloques se consideran más valiosos que otros trabajos porque los clientes pueden agregar una propina a su pedido, a diferencia de las entregas de paquetes. Los conductores le dirán al bot solo que tome los turnos Whole Foods, Prime Now y AmazonFresh antes que el resto.
Los conductores también usan bots para limitar sus bloques a los almacenes cercanos, ya que la aplicación Flex podría enviarlos a recoger un pedido en un almacén a 50 millas de distancia (80,4 kilómetros). Los viajes más largos significan tiempo perdido y más desgaste en su vehículo. Mientras los conductores más rápidos terminen un trabajo, más rápido podrán pasar al siguiente bloque.
En respuesta al aumento en los bots, Amazon ha disminuido la velocidad de actualización en la aplicación Flex, según creen los conductores. Algunos le dijeron a CNBC que creen que si hacen clic en los bloques demasiado rápido, Amazon puede detectar que están usando un bot y los "bloqueará", evitando que vean nuevos cambios durante un cierto período de tiempo. Amazon no respondió de inmediato sobre esta especulación.
Los desarrolladores han encontrado formas de hacer que sus bots sean más difíciles de detectar. En muchas aplicaciones, los usuarios pueden especificar con qué frecuencia desean que el dispositivo haga clic. Los Autotappers también tienen configuraciones para reducir la velocidad a la que el dispositivo toca la pantalla.
No todos los miembros de la comunidad Flex aprecian a los conductores que intentan engañar para obtener más turnos. A medida que Amazon ha tomado medidas enérgicas contra los bots, algunos conductores dicen que se les ha marcado erróneamente como usuarios de bots. Además, se ha vuelto más difícil para los conductores que no usan bots para obtener bloques, ya que solo pueden actualizar la aplicación un cierto número de veces por minuto, dijo Provost.
Omar Montes, un exconductor de Flex, dijo que los bots se han vuelto mucho más sofisticados desde que los notó por primera vez en 2017. En aquel entonces, los bots se limitaban a autotappers. Ahora, muchos controladores están pagando por los scripts, lo que ha creado un "mercado en sí mismo donde la gente se enriquece creando aplicaciones" para los controladores Flex. Ya no se siente como un terreno de juego justo, afirmó.
"Tan pronto como los bloques estén disponibles y recibas una notificación en tu teléfono, todos desaparecerán. Simplemente no puedes competir con ellos", aseguró Montes.
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