Por Olga Luna
El helicóptero que se estrelló con el astro de la NBA Kobe Bryant, su hija y otras siete personas a bordo no sufrió una falla del motor, según revela el informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) publicado este viernes.
Un testigo dijo a la NTSB que la montaña donde ocurrió el accidente estaba envuelta en niebla cuando escuchó que se acercaba el helicóptero. Parecía normal y luego vio que el avión azul y blanco emergía de la niebla moviéndose hacia adelante y hacia abajo. En 2 segundos se estrelló contra la ladera justo debajo de él.
La investigación final, que no aporta ninguna conclusión sobre las causas de la tragedia tan solo las circunstancias del accidente, tardará al menos un año, informaron funcionarios federales de esa agencia.
"Nuestros investigadores tienen una gran cantidad de evidencia sobre las circunstancias de esta tragedia", dijo el presidente del organismo Robert Sumwalt.
Los investigadores explican en el documento que el Sikorsky S-76B bimotor viajaba a más de 180 mph y 4,000 pies por minuto cuando se estrelló. El panel de instrumentos del helicóptero fue destruido y la mayoría de los dispositivos fueron desplazados. Los controles de vuelo se rompieron y sufrieron daños por fuego.
El hecho de que apareciera una rama de un árbol cercenada en la escena del siniestro llevó a las autoridades a concluir que los motores estaban funcionando y los rotores giraban en el momento del impacto. Las hélices del helicóptero tuvieron daños similares, según el informe.
John Cox, un consultor de seguridad de la aviación, dijo que el informe de la NTSB era una indicación más de que el piloto probablemente se desorientó en la espesa niebla y las nubes.
Un piloto desorientado
El piloto Ara Zobayan informó a los controladores de tránsito aéreo que estaba subiendo a 4,000 pies presumiblemente para superar la capa de nubes. El helicóptero comenzó a girar a la izquierda, luego descendió rápidamente.
Cox llamó a la trayectoria del avión "síntomas clásicos" de un piloto desorientado.
El día de la tragedia este 26 de enero, Zorayan estaba volando bajo reglas especiales de vuelo visual, que requerían que él pudiera ver por qué lugar iba pasando.
La nave no contaba con dispositivo de alerta
El helicóptero no tenía instrumentos de alerta en caso de proximidad con la tierra, dispositivo que solo es obligatorio para aeronaves de emergencia e informó que estaba tomando altura para sobrepasar las nubes que le impedían la visión.
El piloto había realizado el mismo viaje el día anterior, desde el condado de Orange hasta el condado de Ventura, pero las condiciones climáticas del día domingo eran diferentes. La Policía de Los Ángeles había decidido mantener en tierra sus helicópteros debido a la niebla.
Todos los ocupantes de la aeronave –un helicóptero Sikorsky S-76B registrado como N72EX y operado por Island Express Helicopters– fallecieron. Entre ellos se encontraba John Altobelli, de 56 años, entrenador en jefe del equipo de béisbol Orange Coast College del sur de California; su esposa Keri; e hija, Alyssa, que jugó en el mismo equipo de baloncesto que la hija de Bryant, Gianna; y Christina Mauser, entrenadora de baloncesto femenino en una escuela primaria del sur de California.
La NTSB había recomendado tras el accidente que el sistema de alerta se instalara en todos los helicópteros. Pero la Administración Federal de Aviación (FAA) sólo obliga a utilizarlo en ambulancias aéreas.
La semana pasada, el representante federal Brad Sherman, demócrata por Los Ángeles, presentó una iniciativa para que la FAA ordene la implementación de los dispositivos como parte de una serie de nuevos estándares de seguridad.
El aparato fue reformado en su interior
Island Express Helicopters, la compañía de vuelos chárter que poseía y operaba el helicóptero, que anunció hace una semana que suspendería operaciones, modificó el interior para que pudiera acomodar a más pasajeros, según aparece en documentos presentados ante la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) y a los que NBC News tuvo acceso la semana pasada.
A esa renovacion se sumó en marzo de 2016 el reemplzado de dos sillas del compartimiento de pasajeros por un asiento tipo banco, que podía sentar hasta siete personas, de acuerdo con un Formulario 337 de la FAA, que aprobó el cambio.
Asimismo, se eliminó una grabadora de voz de cabina que se instaló cuando la compañía adquirió avión en 2015, en 2017 se reemplazaron y actualizaron más equipos electrónicos, y en marzo de 2019 se eliminaron los sistemas de radar meteorológico.
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