Equipos científicos de distintas partes del mundo se apuran para crear una vacuna capaz de parar la rápida propagación de un nuevo coronavirus que ya ha provocado en pocas semanas la muerte de al menos 170 personas en China y ha contagiado a miles en este y otros países (entre ellas, al menos cinco en Estados Unidos).
Los investigadores comprometidos en esta misión esperan producir una vacuna lista para ensayos clínicos en solo unos meses, según reporta NBC News. De esta forma, se lograría recortar significativamente un proceso que, en algunos casos, puede llevar hasta una década.
Mientras tanto, la difusión de este agente infeccioso —desconocido hasta finales de diciembre y que se suele manifestar en principio con síntomas de tos y fiebre pero también puede provocar problemas respiratorios más graves y hasta una neumonía peligrosa— continúa. Y distintos países multiplican sus esfuerzos por proteger a sus ciudadanos del contagio, por ejemplo, con la evacuación de los que se encuentran en China, como hizo Estados Unidos este miércoles y prevé repetir el lunes que viene.
Las autoridades chinas actualizaron este miércoles las cifras de personas infectadas, al reportar que ya se detectaron más de 7.700 casos confirmados. El primero de ellos fue notificado a la Organización Mundial de la Salud el pasado 31 de diciembre y se halló en Wuhan, una ciudad de 11 millones de habitantes ubicada en la China Central y ahora considerada el epicentro de la emergencia sanitaria.
El nuevo virus ha infectado ya por lo tanto a más personas en China de las que se enfermaron allí durante el brote de SARS, otro tipo de coronavirus, en 2002 y 2003, recuerda The Associated Press. Hasta el momento al menos otros 18 países han informado que identificaron casos confirmados de personas contagiadas.
Científicos a la obra para tener un antídoto
Menos de dos semanas después de que el nuevo coronavirus se reportara por primera vez, científicos publicaron el modelo molecular completo de la enfermedad respiratoria provocada por el nuevo coronavirus.
Alex Greninger, virólogo de la Universidad de Washington en Seattle, explicó que esto permite acelerar la búsqueda de una vacuna eficaz contra el microbio maligno. "Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades [CDC, por sus siglas en inglés] ya tenían una prueba de diagnóstico lista para cuando entró el primer paciente que examinaron. Eso es increíble, y es realmente gracias a compartir ese genoma inicial", afirmó.
Hay investigadores activos en el desarrollo de un antídoto adecuado en varios países: por ejemplo, algunos en el Instituto Peter Doherty para Infecciones e Inmunidad de Melbourne, Australia, así como en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, en inglés).
Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas del NIH, dijo que la primera fase de los ensayos clínicos de la vacuna podría comenzar dentro de tres meses.
También trabajan en ello un consorcio de científicos de Estados Unidos y Canadá dirigido por Karla Satchell de la Northwestern University y la multinacional farmacéutica Johnson & Johnson, según anunció esta.
Personas esperan en la cola este jueves para comprar máscaras protectivas en Hong Kong. Crédito: The Associated Press
Otra de las entidades activas en esta misión es Novavax, una compañía de biotecnología con sede en Gaithersburg, Maryland. Gregory Glenn, jefe de investigación y desarrollo de la empresa,, dijo que el trabajo previo de la compañía sobre otros tipos de coronavirus podría ayudar a acelerar el desarrollo de una vacuna. "Creemos que podemos llegar a una vacuna con bastante rapidez", dijo.
Y científicos de Hong Kong han anunciado que ya desarrollaron una vacuna, pero necesitan tiempo parahacer tests, según The South China Morning Post. El profesor Yuen Kwok-yung aseguró que hacen falta unos meses para probarla en animales al menos un año de ensayos clínicos en seres humanos antes de que esté lista.
Evacuaciones y prohibiciones de acceso a países
Después de que un avión con cerca de 200 diplomáticos y otros ciudadanos estadounidenses evacuados de Wuhan aterrizara este miércoles en California, el Departamento de Estado ha anunciado que prevé la realización de otros vuelos desde la ciudad china el lunes 3 de febrero abierto a ciudadanos privados.
Los estadounidenses que ya regresaron, de los que ninguno ha sido notificado de momento como positivo al contagio, se quedarán en un periodo de monitoreo en una base militar de California. Así mismo, las autoridades nacionales ya intensificaron hace días las medidas de control en viajeros procedentes de China.
El presidente, Donald Trump, anunció que él y asesores y representantes gubernamentales monitorean y estudian la situación a través de un grupo de trabajo. "Tenemos a los mejores expertos del mundo, y están en ello las 24 horas", afirmó en Twitter.
Hay territorios donde estas decisiones han sido todavía más severas. Las Islas Marianas del Norte, un estado libre asociado a Estados Unidos ubicado en el Pacífico oriental, ha prohibido durante 30 días la entrada de ciudadanos chinos por el riesgo de que el coronavirus se contagie en ese archipiélago, reporta la cadena CNN.
En Italia, un crucero con cerca de 6.000 pasajeros ha sido bloqueado este jueves en un puerto de ese país sin poder desembarcar por la posibilidad de que dos de ellos hayan contraído la enfermedad, informan medios locales.
La aerolínea British Airways ha suspendido todos sus vuelos a y de Shangai y Pekín hasta el último día de febrero, según reporta el corresponsal de la cadena británica BBC Robin Brant. Con esa medida, la compañía se sumí a otras aerolíneas que redujeron los vuelos o detuvieron por completo las rutas.
Rusia, por su lado, ha ordenado el cierre de la frontera común con China, entre otras medidas, según la agencia TASS. Y las restricciones también se extienden dentro de este país asiático, que extendió las vacaciones por el tradicional Año Nuevo chino como acción preventiva: los partidos de fútbol se suspendieron temporalmente, mientra que IKEA, McDonald’s, Apple y otras grandes compañías cerraron todas o parte de sus establecimientos en su territorio continental.
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