La muerte de la estrella del baloncesto Kobe Bryant ha afectado a muchos. Miles de personas de distintos orígenes se han reunido en todo Estados Unidos para recordar al ícono de los Lakers, cuyo helicóptero se estrelló este domingo en Los Ángeles causando la muerte de las ocho personas a bordo, incluyendo a su hija Gina, de 13 años.
La pérdida, sin embargo, ha sido especialmente dolorosa para los latinos, quienes han asegurado sentir un impacto enorme en su comunidad.
Bryant, de 41 años, tenía una historia muy estrechamente ligada a los hispanos en el país. Su esposa, Vanessa, es de ascendencia mexicana. Hasta el día del accidente, la pareja —que tuvo cuatro hijas— residió en Los Ángeles, una ciudad donde los latinos son casi la mitad de los habitantes.
Durante su carrera, el deportista habló de sus fanáticos latinos en extenso, incluso llegando a decir en entrevistas cómo se esforzaba por aprender español.
“Mis fanáticos latinos son muy importantes para mí porque fueron los primeros en acogerme más cuando llegué aquí (a Los Ángeles)", dijo en español durante una charla en 2016, que ha sido ampliamente compartida en redes sociales a raíz del accidente.
En la entrevista, Bryant agregó que su español no era “tan bueno", aunque algunos consideran que se trataba de un gesto de modestia, pues habitualmente respondía preguntas competas en ese idioma, una de las razones que lo hizo llegar a tantos fanáticos latinos. En entrevistas dijo que aprendía viendo el programa Sábado Gigante y las telenovelas mexicanas.
Su conexión con la comunidad sobrepasó la cancha de baloncesto. Los latinos, llegó a decir, significaban “todo” para él.
“Kobe Bryant era una fuerza de la naturaleza y había forjado una conexión especial con sus fanáticos latinos. Esto es desgarrador”, lamentó en Twitter el grupo Latino Victory, uno de los tantos en expresar mensajes de condolencias.
En redes sociales muchos lo homenajearon refiriéndose a él como “compa”, una palabra que significa “amigo” en la jerga mexicana.
"Un amigo mío chicano llamó a su hijo Kobe hace 15 años", tuiteó otro fanático. "Nunca entendí realmente por qué un latino nombraría a su hijo Kobe en ese entonces, pero hoy tiene mucho sentido".
Carnitas y flan: su comida favorita
Un lugar donde la comunidad sintió el accidente con particular angustia fue el restaurante mexicano El Camino Real, uno de los preferidos de la esposa de Bryant, quien lo comenzó a frecuentar desde su infancia y se lo introdujo a su esposo.
El restaurante, localizado Fullerton, California, fue uno de los lugares donde de manera más cercana compartió su afecto y participó de la cultura de la comunidad.
El Camino Real se convirtió en un sitio donde el basquetbolista disfrutaba de la comida mexicana y el servicio en español de sus trabajadores.
Cuando Bryant cenaba o pediría comida para llevar, según el LA Times, siempre saludaba al personal y a los clientes en español. Su comida favorita era carnitas y de postre solía pedir flan.
"Le encantaba este lugar porque la gente lo trataba como a una persona normal", le dijo al diario el gerente, Rodolfo García.
"El 'mero mero' de la liga NBA"
A raíz del accidente, sus fanáticos han compartido corridos mexicanos escritos en su nombre.
"Con el número 24, adelante frente al equipo de los Lakers. Es el mejor, por su gente ya muy querido", dice la letra de una de las canciones.
"Siempre fue el mero mero de la liga NBA. Dejando todo atrás, siempre se la rifaba. Cinco anillos en mano, era el campeón de este mundo. Ya se nos fue la leyenda. Señor, Kobe Bryant, los ángeles ya te llevaron. No sé por qué no esperaron otro día más lejos, sino el día de hoy", reza otra.
La relación especial de Bryant con los latinos comenzó casi tan pronto como se unió a los Lakers en 1996. Dos años antes de su fichaje, el equipo se había convertido en el primero de la NBA en transmitir juegos en español.
Ya en ese entonces había contraído matrimonio con Vanessa Bryant, hija de un inmigrante mexicano. El público comenzaría pronto a reconocerlos como una pareja moderna del sur de California: multicultural y multilingüe.
El deportista siempre mostró orgullo con esa unión: durante un partido de transmisión nacional en 2010 contra los Phoenix Suns, el basquetbolista abrazó a su esposa mientras vestía una camiseta que decía: '¿Te parezco ilegal?'.
Algunos lo interpretaron como un pronunciamiento contra el controvertido proyecto de ley 1070 del Senado de Arizona, que criminalizaba a los inmigrantes indocumentados.
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