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La Betelgeuse desconcierta a los astrónomos: ¿estallará una de las estrellas más brillantes del cielo?

El brillo de la estrella Betelgeuse se ha atenuado dramáticamente a un mínimo histórico por lo que los científicos se preguntan, ¿por qué ocurre eso? ¿estará a punto de estallar?

Betelgeuse, una de las estrellas más brillante del firmamento, tiene desconcertados a los astrónomos.

De color rojo, situada en lo que parece ser “el hombro” izquierdo superior de  la constelación Orión, solía ser la número 12 entre las más brillantes en todo el cielo. Sin embargo, su brillo se ha atenuado drásticamente a un mínimo histórico, pasando al lugar 21, por lo que los científicos se preguntan, ¿por qué ocurre eso? ¿estará a punto de estallar?

Irónicamente el brillo de Betelgeuse impide observar fácilmente la estrella y tampoco puede ser fácilmente medido por telescopios profesionales sin dañar los sensores.

La semana pasada, el célebre astrofísico Neil deGrasse Tyson, director del Planetario Hayden en Nueva York, hizo circular una solicitud a los astrónomos aficionados para que observen el brillo de Betelgeuse. En el hemisferio norte, la constelación Orión (conocida como El Cazador por su forma) es observable durante la primera mitad de la noche hasta bien entrado febrero.

La estrella, también conocida como Alpha Orionis, es tal vez 20 veces más grande que nuestro sol, de acuerdo con un artículo del experto en física y cosmología Dennis Overbye para The New York Times. Si se colocara en nuestro sistema solar sus candentes gases llegarían a la órbita de Júpiter.

Se sabe que Betelgeuse estallará en algún momento. Es una supergigante roja en las últimas etapas violentas de su evolución y ha pasado millones de años quemando hidrógeno y transformándolo en helio, explicó Overbye.

Una vez que el núcleo de la estrella se convierte en hierro sólido, en algún momento dentro de los próximos 100,000 años, colapsará y luego rebotará en una explosión de supernova, probablemente dejando un agujero negro.

¿Por qué pierde brillo?

Pero por ahora, dicen los expertos, nada indica que la estrella situada a 640 años luz de la Tierra vaya a explotar.

"Mi apuesta todo el tiempo ha sido que Betelgeuse está pasando por un cambio casi periódico de brillo algo extremo, pero por lo demás normal", dijo J. Craig Wheeler, un experto en supernovas de la Universidad de Texas en Austin.

Otra posibilidad "más pedestre, pero aún muy interesante", según Wheeler, es que la estrella simplemente hubiera expulsado una nube de polvo que ahora estaba bloqueando temporalmente parte de la luz estelar.

Debido a que la estrella tiene un radio enorme, también tiene escaso poder gravitacional sobre sus superficies externas, por lo que pierde parte de su material, creando esas nubes polvorientas, explica el experto Daniel Brown del sitio Phys.org.

Tyson cree que los ciclos coincidentes que menciona Wheeler son la explicación más lógica para la disminución del brillo Betelgeuse, pero le parece sorprendente que nadie lo predijera.

"No esperaría que los mínimos coincidentes de dos ciclos, largo y corto, se manifiesten en solo unos meses, sin ninguna pista de que se dirigía allí en un mínimo anterior", escribió en un correo electrónico a The New York Times.

Pero la atenuación de Betelgeuse sigue intrigando a los científicos, porque no sabemos lo suficiente sobre cómo se desarrolla el brillo de una estrella antes de que estalle y cree un agujero negro.

Editado por Ivette Leyva