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¿Es segura la comida que ofrecen en los aviones? Esto es lo que debe saber si acepta lo que le dan en un vuelo

Las empresas de catering que sirven comidas a las aerolíneas reciben inspecciones poco frecuentes, numerosas violaciones pero que tienen pocas consecuencias, según una investigación de 'NBC News'.

Jason Alderman estaba hambriento. Era el comienzo de su viaje habitual los domingos por la noche de San Francisco a Boston, pero a diferencia de la mayoría de las semanas, no había comprado comida antes de abordar su avión. Esa noche de junio de 2018, el ejecutivo de relaciones públicas hizo algo que había jurado que nunca volvería a hacer: comió el menú que servían en su vuelo.

Sentado en clase ejecutiva, ordenó los ravioles de pato después de que una azafata le asegurara que estaba "muy bueno". Pero horas después, Alderman sabía que algo andaba mal.

"Alrededor de las tres cuartas partes del viaje, empecé a sentirme realmente mal. Muy, muy mal", recordó. "Si nunca antes has tenido una intoxicación alimentaria, es como pasar 10 rondas con Muhammad Ali", apuntó.

Alderman dijo que logró llegar a su departamento de Boston antes de sentirse mucho más enfermo.

No recuerda cuánto duró. "Te pierdes en este momento de miseria", mencionó. "Dormí algunas horas, me di una ducha y me puse a trabajar. Probablemente fue uno de mis días con menor rendimiento".

Fotografía de archivo de los alimentos en un viaje en avión.

¿Qué tan segura es la comida que le sirven en el avión?

La historia de Alderman puede resultar familiar para muchos viajeros. Las bromas sobre la calidad de las comidas a bordo de los aviones no es algo inusual.. Pero, ¿qué tan segura es la comida de las aerolíneas?

Una investigación de NBC News sobre las empresas de catering que sirven a aerolíneas se encontró con una industria de supervisión limitada en la que los brotes ligados a bacterias son difíciles de rastrear. La seguridad alimentaria para las empresas que sirven alimentos a las aerolíneas está regulada por la Administración Federal de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) y requiere inspecciones con menor frecuencia de lo que recomiendan las agencias locales para restaurantes en tierra. Inspecciones de alimentos en las aerolíneas pueden resultar en graves violaciones de seguridad, hasta 22 en un solo control, pero rara vez conducen a sanciones.

Según las reglas de la FDA, la agencia solo tiene que inspeccionar los servicios de alimentos de las aerolíneas cada tres o cinco años. Las reglas de esa misma agencia para las aerolíneas son incluso más flexibles que para los servicios alimentarios en tierra: los aviones son objeto de inspecciones aleatorias de la FDA "cuando el tiempo y la oportunidad lo permiten", de acuerdo con un manual de la agencia gubernamental.

En contraste, el código de alimentos de la FDA, que guía las reglas de seguridad alimentaria adoptadas por los gobiernos estatales y locales, recomienda que las autoridades locales inspeccionen los establecimientos de alimentos cada seis meses. Pero las empresas que sirven a las aerolíneas no siempre ser rigen por esos códigos. La FDA considera que esos negocios son diferentes de los restaurantes porque no venden alimentos directamente a los consumidores, sino que contratan a las aerolíneas, que sí lo hacen.

Algunos estados, como California, envían inspectores de salud a las instalaciones de alimentos de las aerolíneas, pero las agencias de inspección estatales y locales en varios estados, incluidas las que supervisan las ciudades y condados donde se encuentran los aeropuertos de Chicago, el de Dallas-Fort Worth y de Atlanta, dijeron a NBC News que esos servicios alimenticios estaban fuera de su jurisdicción, y solo fueron supervisados por la FDA.

"Las fechas de inspección representan solo una parte del compromiso de la FDA con las compañías", dijo la FDA en un comunicado. "No son un indicador exacto del compromiso general de la FDA. Entre las inspecciones, la FDA a menudo se involucra regularmente con las compañías, particularmente con respecto a las acciones correctivas".

Fotografía de archivo de comida para vuelos en avión empaquetada
Fotografía de archivo de comida para vuelos en avión empaquetada.Anton Novoderezhkin/TASS / Anton Novoderezhkin/TASS

Fotografía de archivo de comida para vuelos en avión empaquetada.

Descubrimiento 'atroz'

En los últimos cuatro años, los inspectores de la FDA descubrieron en las instalaciones de alimentos para las aerolíneas que la condensación en el aire goteaba sobre los alimentos, los ventiladores soplaban polvo sobre la comida, los termómetros estaban por encima de los 25 grados Farenheit, la carne cruda contaminaba la carne cocinada, el pan estaba mohoso, las aves e insectos vivos pululaban sobre los platos precocinados, así como sus heces, de acuerdo con más de 1,000 páginas de informes de inspección obtenidos en registros públicos.

Es difícil saber si esas violaciones podrían haber enfermado a pasajeros, según los expertos en seguridad alimentaria. NBC News también descubrió que el seguimiento de las enfermedades transmitidas por alimentos en malas condiciones en un avión es un desafío para las autoridades debido a la dispersión de las víctimas.

"Los brotes por alimentos contaminados en las aerolíneas son muy difíciles de identificar porque las personas se dispersan en varios lugares", dijo Roy Costa, un inspector y entrenador de salud ambiental que trabajó como inspector de alimentos estatal y se desempeñó como testigo experto en demandas de seguridad alimentaria. "No es como tener un grupo de personas que se pueden identificar, todos tuvieron una sola exposición, por lo que es difícil dar con ellos".

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) estiman que 48 millones de estadounidenses sufren intoxicación alimentaria cada año. Los expertos han identificado más de 250 enfermedades transmitidas por alimentos en mal estado que van desde leves a mortales, todas con diferentes períodos de incubación. Según los CDC, los brotes más comunes pueden afectar desde 30 minutos después de la ingesta hasta cuatro semanas después, por lo que es difícil hallar la fuente de transmisión de las bacterias.

Industria millonaria que dominan tres compañías

La empresas de alimentación que sirven a las aerolíneas generan más de $6,000 millones solo en Estados Unidos, según un análisis de la industria realizado por la firma de investigación de mercado IBISWorld. Un aglomerado que está dominado por tres compañías: LSG Sky Chefs (propiedad de la aerolínea alemana Lufthansa), Gate Gourmet y Flying Food Group, que representan casi la mitad del mercado estadounidense. Mientras que algunas aerolíneas, como United, encargan sus comidas a bordo a otras firmas de catering.

Las instalaciones donde se mantienen los alimentos que se consumirán en las aeronaves suelen estar en los terrenos del aeropuerto, incluso  ubicadas a pocas millas de la pista. Después de la preparación, los alimentos, se cargan en carros que se colocan en camiones con elevadores hidráulicos que los llevan a los aviones a la espera de despegar.

Estas instalaciones manejan mucha comida. El edificio LSG Sky Chefs en Chicago, por ejemplo, produce entre 12,000 a 15,000 comidas por día, según un video promocional de principios de este año. Flying Food Group, el más pequeño de los tres principales servicios de alimentos, tiene 20 instalaciones en todo el país y produce 300,000 comidas y refrigerios diariamente, según el análisis de IBISWorld.

LSG Sky Chefs, Gate Gourmet y Flying Food Group dijeron a NBC News en declaraciones similares y separadas que están comprometidos a cumplir con los más altos estándares de seguridad alimentaria, cumplir con todas las regulaciones federales y someterse a auditorías internas y externas. Aseguraron que han tomado medidas cada vez que se reportó una intoxicación.

Airlines for America, el grupo comercial de las principales aerolíneas de América del Norte, dijo en un comunicado: "La seguridad de los pasajeros es la principal prioridad de la industria de las aerolíneas, incluida la salud de nuestros pasajeros y miembros de la tripulación. Los proveedores de servicios de comidas están sujetos a un riguroso proceso de inspección, y trabajamos en estrecha colaboración con ellos para garantizar que se cumplan todas las normas gubernamentales de seguridad alimentaria".

Fotografía de archivo de una fábrica de alimentos para vuelos en avión.

Denuncias no contestadas

Tras un análisis de una década de datos federales de inspección de seguridad alimentaria, NBC News descubrió que la FDA ha emitido al menos 1,486 denuncias contra las tres principales empresas de alimentos y 16 aerolíneas desde octubre de 2008, muchas por problemas graves como no mantener los alimentos a la temperatura correcta o desinfección inadecuada.

La FDA señala que se espera que las empresas respondan a las violaciones identificadas durante las inspecciones. "Si hay violaciones significativas, la FDA puede emitir una carta de advertencia, solicitar un retiro del mercado o colocar la comida en una retención administrativa y hacer que sea confiscada por el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos", dijo en un comunicado. La agencia también tiene el poder de "desaprobar" una instalación con el fin de evitar que suministre alimentos para los vuelos.

Pero su frecuencia de inspección para estas empresas se queda corta en comparación con otros programas de seguridad alimentaria. El condado de Los Ángeles, una de las agencias de inspección de seguridad alimentaria más grandes del país, cuenta con más de 500 inspectores de salud que visitan sus 55.864 instalaciones de venta minorista de alimentos como mínimo una vez al año. Pueden ir hasta tres veces al año, dependiendo del riesgo de salud pública de una instalación.

La FDA cuenta con 614 inspectores de alimentos y sus reglas señalan que el rango de inspección de tres a cinco años para empresas de alimentos de aerolíneas debe seguirse "según lo permitan los recursos". El documento de orientación también establece que el intervalo de tiempo es consistente con la ley federal de seguridad alimentaria. La base de datos de visitas de la agencia a empresas que sirven a aerolíneas solo incluye inspecciones donde se encontraron violaciones, lo que dificulta determinar la frecuencia de la inspección.

De las inspecciones que aparecen en la base de datos, NBC News identificó 501 violaciones relacionadas con la contaminación y el saneamiento y 36 por no mantener la instalación libre de roedores, moscas y alimañas en compañías de catering y aerolíneas desde octubre de 2008. Ese tipo de violaciones en el condado de inspección de Los Ángeles podría resultar en el cierre y reinspección de las instalaciones, según las autoridades.

Violaciones a las reglas

En los últimos dos años, los inspectores han documentado numerosos problemas en las instalaciones alimentarias que sirven a empresas aéreas como alérgenos y múltiples productos sin fecha de caducidad o vencidos. En 2018, un inspector encontró tilapia desde hacía 1,5 años en un congelador de la instalación de la empresa LSG Sky Chefs cerca del aeropuerto John F. Kennedy en Nueva York.

NBC News también halló varias violaciones relacionadas con bacterias peligrosas en informes de inspección recientes. Durante una inspección de la FDA el año pasado, una instalación de Flying Food Group en Phoenix dio positivo por Listeria monocytogenes, una bacteria potencialmente mortal que se propaga en condiciones húmedas y frías comunes en los centros de procesamiento de alimentos. La compañía había encontrado previamente evidencia de la bacteria Listeria, pero no lo notificó a la FDA, en violación de las reglas de la agencia. La sala de desinfección de otra instalación de Flying Food Group en Georgia dio positivo en Listeria durante una inspección de 2017. Un centro de LSG Sky Chefs en Denver dio positivo por una forma menos común de Listeria ese año. El año anterior, tres instalaciones de LSG Sky Chefs emitieron retiros para alimentos posiblemente contaminados por Listeria.

"Es negligente", dijo Costa sobre los servicios de catering para aerolíneas, luego de examinar una selección de citas de la FDA por violaciones. "Lo que ves aquí es un patrón repetido en el que no se siguen las reglas... Está muy, muy claro que tienen un riesgo potencial", advirtió.

La empresa Sky Chefs suministra alimentos para un vuelo en una fotografía de archivo.

'Algún grado de responsabilidad'

La bacteria que enfermó a Alderman el verano pasado se ajustó al mismo patrón cuando se intoxicó en dos ocasiones anteriores, una de ellas en medio de un vuelo internacional. Nunca fue al médico, pero consultó a su esposa, una enfermera practicante, que le aconsejó que bebiera mucha agua y esperara a que pasara. Y así lo hizo.

Así es como funciona la intoxicación alimentaria: el cuerpo reacciona violentamente hasta que expulsa las toxinas y luego se recupera. La enfermedad termina tan rápido que es poco probable que las personas acudan al médico, lo que se suma al desafío de confirmar y rastrear la intoxicación alimentaria.

Pero Alderman dijo que la parte más decepcionante de la experiencia fue tratar de decirle a las autoridades lo que sucedió.

"Quería que la gente supiera sobre esto para que haya algún grado de responsabilidad, para que puedan ir e inspeccionar", dijo. "Y parece que eso simplemente no sucedió".

Indicó que trató de informar sobre su enfermedad a la aerolínea United Airlines y la FDA. Pero la página "Informar un problema" del sitio web de seguridad alimentaria del gobierno federal dijo que se pusiera en contacto con su inspector de salud local. Tenía instrucciones sobre dónde informar problemas con la comida o la carne del restaurante, pero nada específico para la comida del avión. Entonces envió un correo electrónico a la oficina del inspector de salud de San Francisco. Le dijeron que el aeropuerto desde el que voló y sus instalaciones de restauración estaban en la jurisdicción del inspector de salud del condado de San Mateo. Su queja fue remitida, según los registros de correo electrónico, pero nunca supo nada más.

En su correo electrónico a United, Alderman preguntó: "¿Reportan este incidente a las autoridades de salud pública?".

Un portavoz de la aerolínea le dijo a NBC News que es un procedimiento estándar para investigar completamente las reclamaciones de enfermedades de los pasajeros, pero la única respuesta que recibió Alderman fue un correo electrónico genérico de "gracias por sus comentarios" y $75 en millas por viajero frecuente.

Frustrado, Alderman también registró su queja en línea en iwaspoisoned.com, un sitio web dedicado a rastrear brotes de enfermedades transmitidas por alimentos, que acredita haber ayudado a identificar varios brotes en los últimos cinco años, incluidos E. coli en Chipotle´s en varios estados en 2015.

La base de datos de quejas del sitio es una pequeña muestra no representativa. En los últimos dos años, 317 personas han compartido historias de enfermedades que creen que fueron causadas por la comida servida en un avión. Más de un tercio de esas quejas fueron sobre vuelos que parten de aeropuertos de EE.UU.

Cuando se le preguntó dónde deberían informar los consumidores sobre la enfermedad de los alimentos de los aviones, la FDA dijo: "Puede informar el problema a la FDA en línea, por teléfono o por correo".

Por su parte, Alderman dijo que aprendió su lección. Ahora evita lo que le sirven, a menos que esté preempacado. Está decidido a no tener otro incidente por comer ravioles de pato.

"Si no tengo tiempo, me comeré una bolsa de pretzels", dijo, "o simplemente moveré los pulgares y pasaré hambre".

"No importa lo hambriento que esté, estaré aterrizando en unas pocas horas, entonces puedo comer", concluyó.