Un volcán hizo erupción de manera abrupta este lunes en una pequeña isla de Nueva Zelanda. En el lugar se encontraban en ese momento decenas de turistas: al menos cinco personas fallecieron y otras resultaron heridas o desaparecidas. Las autoridades no excluyen que el balance de las víctimas aumente.
La erupción ocurrió a primera hora de la tarde, hora local; el volcán de la isla de Whakaari, también conocida como White Island, expulsó rocas y una gran nube de ceniza. El sitio se encuentra a 48 kilómetros al este de la Isla Norte.
"Parecía lo que se ve cuando una bomba nuclear explota”, contó a Radio Nueva Zelanda Dan Harvey, un pescador que había salido mar afuera. “Se creó una nube con forma de hongo”, agregó, “directamente hacia el cielo".
Jacinda Ardern, primera ministra del país, dijo que en el momento de la erupción decenas de turistas se hallaban en la isla o cerca de ella. Más tarde, la policía confirmó la muerte de cinco personas. Las víctimas eran de distintas nacionalidades, agregaron las autoridades, aunque no especificaron de cuáles.
Otras 18 personas fueron evacuadas de la isla, todas con heridas por quemadura, según John Tims, un portavoz de la policía. En total, según dijo, había menos de 50 personas; en un primer momento se pensó que había unas 100.
El servicio de emergencias Saint John informó en la tarde, hora local, de que hasta 20 personas podrían haber necesitado asistencia médica en la isla.
Posteriormente, la policía neozelandés afirmó en un comunicado que no esperaba rescatar a más supervivientes. "Cualquier persona sacada con vida de la isla fue rescatada en el momento de la evacuación", reza su nota. Aún no se ha confirmado si el numero de los fallecidos aumentó.
Jonathon Fishman, un portavoz de la compañía de cruceros Royal Caribbean Cruises, dijo a NBC News que varios pasajeros del barco Ovation of the Seas estaban este lunes de excursión en la isla, una atracción turística popular entre los observadores de aves. El hombre no tenía en ese momento ulterior información.
La agencia gubernamental GeoNet al principio elevó su nivel de alerta por la erupción a cuatro, en una escala donde cinco representa una gran erupción. Más tarde bajó el nivel de alerta a tres.
El servicio agregó que se trató de un evento "de corta duración”, que generó una columna de ceniza de 12,000 pies en el cielo. Sin embargo, la caída de esos residusos parecía mantenerse confinada a la isla.
La policía pidió a la población que evitara áreas en la Isla Norte ubicadas cerca de la erupción, incluidas las zonas de Whakatane Heads y Muriwai Drive.
GeoNet indicó que el de White Island es el volcán más activo de Nueva Zelanda. Un 70% de su estructura está bajo el nivel del mar.
Una cámara operada por la agencia detectó en la hora previa a la erupción, que ocurrió a las 2.11 pm del lunes, hora local, un grupo de personas caminando cerca del cráter.
La última captura de las cámaras antes de la erupción muestra a las personas alejándose de ese punto, aunque no está claro si fueron alertadas de la inminencia del evento. Los aparatos toman imágenes cada diez minutos. Posteriormente a la explosión, GeoNet eliminó las imágenes de la hora anterior que habían sido visionadas por NBC News.
Hace poco más de un siglo, doce personas murieron tras un accidente en una época en que se extraía de él azufre. Parte de una pared del cráter se derrumbó y un deslizamiento de tierra destruyó la aldea en la que vivían los mineros y la mina misma.