Un total de 250 estudiantes han sido arrestados desde enero de este año como parte de una operación encubierta de agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) que alentó durante años a estudiantes nacidos en el extranjero a asistir a una universidad que supuestamente ofrecía programas de posgrado en tecnología e informática.
El brazo de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI, por sus siglas en inglés) de ICE estableció en 2015 la ficticia Universidad de Farmington, en Farmington Hill, Michigan, en la cual agentes de inmigración se hicieron pasar por maestros.
En enero, ocho personas que supuestamente trabajaron como "reclutadores" para la escuela –y ayudaron colectivamente a que al menos 600 estudiantes, la mayoría de India, permanecieran en el país con documentos falsificados– fueron acusadas de conspiración federal.
Los arrestos de 250 estudiantes se produjeron entre enero y julio de este año por violaciones de inmigración, dijo ICE en un comunicado publicado por primera vez por el Detroit Free Press.
Salidas voluntarias
Casi 80% de los arrestados eligió abandonar Estados Unidos voluntariamente, según lo explica el comunicado.Otro 10% de los estudiantes de la Universidad de Farmington recibió una "orden de expulsión final", firmada por un juez de inmigración o de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza.
Ese 10% final de los estudiantes ha cuestionado sus deportaciones, ya sea solicitando alivio legal o impugnando su expulsión con la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración, según el comunicado.
Según declaraciones del portavoz de ICE en Detroit, Khaalid Walls, al mismo diario local, siete de los ocho reclutadores –entre los 20 y 30 años– se declararon culpables y fueron condenados a prisión. Todos serán deportados cuando cumplan sus sentencias, indicó The Washington Post, citando a la fiscalía del distrito este de Michigan.
Una trampa con el aval del Departamento de Seguridad Nacional
La página web de la Universidad de Farmington parecía legítima. Las fotos del campus mostraban a los estudiantes descansando sobre la hierba o conversando en una biblioteca moderna. La matrícula era de 8,500 dólares al año para estudiantes universitarios y11,000 dólares al año para estudiantes de posgrado.
Peroen la universidad no había clases y solo contaba con una pequeña oficina, sin patio ni biblioteca. Aún así el Departamento de Seguridad Nacional la incluyó en la lista de escuelas certificadas donde los estudiantes internacionales podían inscribirse.
El gobierno argumentó en corte que los estudiantes sabían que la escuela era un fraude y se inscribieron de todos modos con la intención de permanecer en el país.
Walls dijo a la estación de noticias local WXYZ en enero que los estudiantes habían ingresado legalmente a Estados Unidos con visas F-1 después de haber sido aceptados en escuelas legítimas y luego se inscribieron en la Universidad de Farmington con la intención de permanecer en el país.
Las visas F-1 de no inmigrante permiten a los ciudadanos extranjeros residir temporalmente en Estados Unidos mientras estudian en instituciones académicas acreditadas.
“Estas personas no pueden defenderse”
Los ocho reclutadores supuestamente ayudaron a crear registros fraudulentos, entre ellos transcripciones, que los estudiantes podrían entregar a las autoridades de inmigración. Las autoridades dijeron en los documentos de cobro originales que aceptaron más de 250,000 dólares en sobornos por su trabajo, que terminaron en las arcas de ICE.
Rahul Reddy, un abogado de Texas involucrado en los casos de estos estudiantes, dijo a Detroit News que los funcionarios estadounidenses se aprovecharon de los estudiantes desprevenidos.
"No deberían castigar a estas personas que fueron atraídas a una trampa. Estas personas ni siquiera pueden defenderse adecuadamente porque no tienen los mismos derechos en los procedimientos de deportación", señaló. Y agregó que el gobierno hizo “mucho dinero” a costa de los estudiantes.
La operación encubierta, llamada Paper Chase, duró varios años y comenzó en el gobierno de Barack Obama, aunque los arrestos se produjeron este año.
El Detroit News informó que la universidad falsa se creó en 2015, pero que los agentes de HSI no comenzaron a hacerse pasar por funcionarios universitarios hasta 2017, según la acusación.