Una tarde de noviembre de 1983, en el pasillo de su escuela secundaria de Baltimore, DeWitt Duckett, de 14 años, fue asesinado a tiros por su chaqueta de la Universidad de Georgetown. El ataque fue impactante: el primer asesinato en una escuela de la ciudad de Baltimore. Y la presión para resolver el caso fue intensa, según publica The Washington Post.
A principios del Día de Acción de Gracias de ese año, la policía detuvo a tres adolescentes que finalmente fueron condenados por asesinato y condenados a cadena perpetua. Este lunes, 36 años después de su encarcelamiento, el juez de la Corte de Circuito de Baltimore Charles J. Peters los declaró inocentes.
"En nombre del sistema de justicia penal, y estoy seguro de que esto significa muy poco para ustedes, voy a pedir disculpas", les dijo Peters. "Suspendimos". La sala del tribunal abarrotada estalló en aplausos, y los miembros de la familia comenzaron a llorar y abrazarse.
Las exoneraciones extraordinarias se pusieron en marcha a través de la perseverancia de uno de los acusados, Alfred Chestnut, ahora de 52 años, que nunca dejó de presionar para que se revisara el caso. Esta primavera, su reclamo fue recogido por la Unidad de Integridad de Convicción de la oficina del fiscal de la ciudad de Baltimore, que descubrió un caso defectuoso que los fiscales ahora dicen que alentó el testimonio de testigos falsos e ignoró la evidencia de otro asaltante.
El lunes a las 5:15 p.m., Chestnut y sus amigos de la infancia Ransom Watkins y Andrew Stewart salieron del juzgado a la calle North Calvert como hombres libres, en los brazos de madres, hermanas y novias que lloraban y que dudaban que verían este día.
"Esto es abrumador", dijo Chestnut, rodeado de cámaras, abogados y familiares. “Siempre soñé con esto. Mi madre, esto es a lo que ella siempre se ha aferrado. Ver a su hijo volver a casa.
A medida que pasaron las décadas, dos de los hombres perdieron la esperanza de volver a ver el mundo exterior. Pero Chestnut siguió presionando. El pasado mayo, envió una carta escrita a mano a la oficina del fiscal de la ciudad Marilyn Mosby, tras verla en televisión hablando de la unidad dedicada a descubrir condenas erróneas. Chestnut incluyó nueva evidencia que había descubierto el año pasado que incriminó al hombre que las autoridades ahora dicen que fue el verdadero tirador. Los fiscales de Baltimore investigaron rápidamente, revisaron el caso y volvieron a entrevistar a testigos.
Las exoneraciones de Chestnut, Watkins y Stewart son la séptima, octava y novena habilitadas por la Unidad de Integridad de Convicción de Mosby desde que asumió el cargo en 2015. Mosby visitó a cada hombre en prisión el viernes para darles la noticia de que estaba pidiendo su libertad, un momento ella llamó "surrealista, increíblemente poderoso". Dijo que les dijo a los hombres: "Lo siento. El sistema les falló. Nunca deberían haber tenido que ver el interior de una celda de la cárcel. Haremos todo lo que esté a nuestro alcance no solo para liberarlos, sino para apoyarlos a medida que se vuelvan a aclimatar a la sociedad".
Donald Kincaid, el detective principal del caso, se sorprendió al enterarse de que los tres hombres estaban siendo exonerados, y negó cualquier irregularidad en la investigación policial de Baltimore. "¿Qué sacaría de eso?", Preguntó Kincaid el lunes. "Crees que por un minuto quiero enviar a tres niños a prisión por el resto de su vida... No conocía a esos niños. No los conocía de Adam. ¿Por qué querría hacer algo así?".
Los informes policiales producidos poco después del asesinato revelaron que numerosos testigos le habían dicho a los investigadores de Baltimore que Michael Willis, que entonces tenía 18 años, fue el tirador, dicen ahora los fiscales. Un estudiante lo identificó de inmediato, uno lo vio correr y descartar una pistola cuando la policía se detuvo en la Escuela Secundaria Harlem Park, uno lo escuchó confesar el tiroteo y uno lo vio con una chaqueta de Georgetown esa noche.
Pero la policía, incluida Kincaid, se centró en Chestnut y Watkins y Stewart, los 16, concluyó la Unidad de Integridad de Convicción. Los tres habían faltado a la escuela secundaria esa mañana y estaban jugando en los pasillos y aulas de Harlem Park, visitando a sus hermanos y conversando con antiguos maestros. Los maestros y los estudiantes los vieron, y los adolescentes admitieron que habían estado allí. Más tarde se encontró una chaqueta de la Universidad de Georgetown en la habitación de Chestnut.
“Cuando estaba en la escena del crimen en la escuela”, dijo Kincaid, “tres chicas jóvenes se me acercaron y me dijeron quién lo hizo. No los forcé por nada. Me pasaron la información, eso es lo que abrió el caso ". No recordaba a Willis como sospechoso y negó haber retenido ninguna información. Dijo que no había hablado con la Unidad de Integridad de Convicciones, y dijo que Mosby estaba "tratando de hacer que cada uno de nosotros [los oficiales] pareciera mentirosos y tramposos". Eso es una locura ".
Los adolescentes fueron expulsados alrededor de las 12:45 p.m. por un guardia de seguridad que testificó en el juicio, les dio una charla a los niños sobre quedarse en la escuela, los vio alejarse caminando de la calle y luego cerró las puertas de la escuela mucho antes de la 1:15 p.m. y del tiroteo a Duckett. Los fiscales en ese momento dijeron que el trío debía haber vuelto a escondidas.
Los abogados defensores presionaron por evidencia que arroje dudas sobre la culpa de sus clientes. En 1984, el entonces Asistente del Fiscal del Estado Jonathan Shoup le dijo a la corte que el Estado no tenía tales informes, a pesar del hecho de que había documentos policiales que mostraban que los testigos del juicio no habían identificado dos veces a los tres acusados en las alineaciones de fotos, así como declaraciones que implicaban a Willis. Un juez selló los informes. Luego, cuando Chestnut hizo una solicitud de registros públicos al fiscal General de Maryland el año pasado, la oficina los entregó.
"Me hizo enojar", dijo Chestnut. “Solo el hecho de que todo estuvo oculto todos esos años. Sabía que no querían revelar esas cosas ".
Mosby dijo que el caso planteó una serie de problemas que intenta abordar. Los testigos adolescentes fueron interrogados repetidamente sin sus padres presentes, dijo, y se sintieron presionados para identificar falsamente a Chestnut, Watkins y Stewart. Mosby está buscando leyes para prohibir tales interrogatorios por parte de la policía sin un padre, tutor o abogado.
Compensación económica
Maryland tampoco tiene un sistema de trabajo para compensar a los exonerados a pesar de que dichos pagos están permitidos por la ley estatal. El gobierno durante años se ha quedado atrás de otros Estados en la realización de dichos pagos. Después de meses de presión por parte de los defensores y decenas de legisladores, el gobernador Larry Hogan y la Junta de Obras Públicas de Maryland iniciaron recientemente un proceso para pagar nueve millones de dólares a cinco exonerados que colectivamente cumplieron más de 120 años de prisión por delitos que no cometieron. cometer. Mosby dijo que presionará para un proceso formal de compensación para todos los exonerados. Los tres hombres en este caso declinaron comentar si buscarían dinero por sus condenas injustas.
Y Mosby dijo que no hay un sistema de apoyo para quienes salen de prisión después de años o décadas dentro. Ella ha creado un programa Resurrection After Exoneration para conectar a los exonerados con servicios de salud mental y física, educación, vivienda y oportunidades de trabajo. "Creo que es importante e incumbe a nosotros", dijo Mosby, "como el sistema que los ha perjudicado, poder asumir la responsabilidad. Estamos entusiasmados de demostrar que los vamos a apoyar".
La Unidad de Integridad de Convicción de Mosby trabajó en estrecha colaboración con el Proyecto de Inocencia del Atlántico Medio, que el Director Ejecutivo Shawn Armbrust dijo que había adquirido una subvención federal que permitía a los fiscales contratar a un investigador a tiempo completo que ayudó a localizar testigos en este caso. Ella dijo que los casos de inocencia real en los que los fiscales trabajan junto con abogados defensores generalmente toman alrededor de un año, y cuando los casos se disputan, toman más de siete años.
Cuando la oficina de Mosby se dio cuenta de que había una posibilidad de inocencia real, hicieron arreglos para que el Proyecto de Inocencia del Atlántico Medio y otros abogados representaran a los hombres. La Oficina del Defensor Público de Maryland y la Clínica del Proyecto de Inocencia de la Universidad de Baltimore representaron a Chestnut, el Proyecto de Inocencia del Atlántico Medio y Christopher Nieto representaron a Watkins, y Booth Ripke y Rachel Wilson representaron a Stewart.
Unos 50 fiscales de todo el país han lanzado Unidades de Integridad de Convicciones para revisar casos antiguos. La unidad de Filadelfia ha exonerado a 10 acusados de asesinato desde el año pasado. Armbrust dijo que los acusados adolescentes en este caso "nunca hubieran salido sin una Unidad de Integridad de Convicción". Nadie podía creer que múltiples testigos mentirían sobre el mismo evento. Solo tiene que preguntarse cuántos casos hay en lugares donde los fiscales no están dispuestos a analizar seriamente las denuncias de inocencia".
Los principales actores en la condena de los tres hombres han desaparecido del sistema de justicia. Kincaid, quien apareció en el libro "Homicidio" de David Simon, se retiró de la policía de Baltimore en 1990. Dijo que no obligó a los testigos a incriminar a los tres acusados. "No. Vamos no. Demonios, no ”, dijo Kincaid.
Shoup, quien calificó el caso Duckett como el más memorable de su carrera, murió en 2016. Willis, quien tuvo varios arrestos por cargos de drogas y asalto después del asesinato de Duckett, fue asesinado a tiros en el oeste de Baltimore en 2002 a los 37 años.
Los tres acusados siempre mantuvieron su inocencia, y la insistencia de Watkins de que él no estuvo involucrado en el asesinato fue capturada por Simon mientras Simon seguía a Kincaid en la Penitenciaría de Maryland en julio de 1988. Allí, Kincaid se encontró con Watkins, según el libro de Simon. Watkins tenía 21 años y ya había estado tras las rejas durante casi cinco años.
"¿Te acuerdas de mí, detective?", Dijo Watkins a Kincaid, según Simon.
"Te recuerdo", respondió Kincaid.
"Si recuerdas quién soy, ¿cómo diablos duermes por la noche?", Preguntó Watkins al detective, que estaba allí investigando un motín en la prisión no relacionado.
"Duermo bastante bien", informó Simon diciendo Kincaid. "¿Cómo duermes?"
"¿Cómo crees que duermo?", Respondió Watkins. "¿Cómo duermo cuando me pones aquí por algo que no hice?"
"Lo hiciste", respondió Kincaid.
"Al infierno, no lo hice", le dijo Watkins. "Mentiste entonces y mientes ahora".
Además de ser incluido en el galardonado libro de Simon, publicado en 1991, la escena se recreó casi al pie de la letra en un episodio de 1996 de la serie de televisión Homicidio: vida en la calle, dijeron los abogados de Watkins.
"A los 16 años, me arrojaron a una prisión entre un grupo de animales", dijo Watkins, ahora de 52 años, en una entrevista telefónica el domingo. “Lo que tuve que pasar fue tortura. No hay otra forma de describirlo ".
Los tres hombres estuvieron juntos en la Penitenciaría de Maryland durante 12 años antes de separarse. "Nos aferramos el uno al otro", dijo Watkins. "Eso es lo que nos ayudó a atravesar este viaje, cuando nos necesitábamos".
Stewart, ahora de 53 años, dijo que su arresto y condena destruyeron su vida, y muchos de los miembros de su familia murieron mientras estaba en prisión. Pero después de dos décadas tras las rejas, llegó a aceptar "el significado de la fe y el valor de Dios". Ha estado enseñando clase de Biblia en la cárcel, y dijo que un día en clase se dio cuenta: "Si aquí es donde Dios quiere que yo lo haga". descanse la cabeza por el resto de mi vida, aquí es donde voy a servir a Jesucristo por el resto de mi vida ", y se resignó a pasar el resto de su vida en prisión.
Chestnut, Watkins y Stewart prácticamente no tenían experiencia con la ley el 18 de noviembre de 1983, y los maestros que los vieron en Harlem Park Junior High ese día los describieron "como tontos e inmaduros, no amenazantes", dijo Lauren Lipscomb, la directora. de la Unidad de Integridad de Convicciones. Los adolescentes nunca negaron estar en la escuela y dijeron que se burlaron de las casas de sus amigos hasta bien entrada la tarde después de ser expulsados de la escuela alrededor de las 12:45 p.m.
Duckett se dirigía a almorzar con dos amigos cuando alguien apareció y exigió su chaqueta de Georgetown Starter a la 1:15 p.m. Sus dos amigos corrieron. Mientras Duckett luchaba por quitarse la chaqueta, le dispararon. Corrió a la cafetería y se derrumbó, consciente pero incapaz de hablar, y murió dos horas después.
"Dos personas llamaron diciendo que Michael Willis era el tirador", dijo Lipscomb. Un testigo eligió a Willis de una serie de fotos como el tirador. Otro estudiante vio a Willis salir corriendo de la escuela y tirar una pistola. Los informes sobre todo esto no fueron entregados a la defensa por el fiscal Shoup. "No se puede inventar esto", dijo Lipscomb. "Es simplemente indignante".
El detective Kincaid mostró fotos de Chestnut, Watkins y Stewart a tres testigos. Dos veces, los tres testigos no identificaron a ninguno de ellos, según muestran los informes recientemente publicados. Pero los testigos fueron retirados repetidamente de la escuela en los meses siguientes y entrenados para identificar a los tres adolescentes, dijo Lipscomb. Kincaid lo negó rotundamente. En el juicio, sin que la defensa supiera que inicialmente no habían identificado a los adolescentes, su testimonio fue devastador. Los tres ahora se han retractado de su testimonio, dijo Lipscomb.
"Al detective no le importó", dijo Watkins. "Cuando dijimos la verdad, no le importó".
Cuando la policía llegó a cada una de las casas de los adolescentes a la 1 a.m. del Día de Acción de Gracias de 1983, tenían una orden de allanamiento para Chestnut y encontraron una chaqueta de Georgetown Starter en su armario. Su madre tenía el recibo de la chaqueta y se lo mostró a la policía, dijo Chestnut. Ninguna sangre o evidencia física ataron el abrigo a Duckett o al tiroteo. Pero Shoup le dijo al jurado que la chaqueta de la víctima estaba en el armario del acusado, otra poderosa evidencia que los fiscales ahora dicen que era falsa.
En el momento de la sentencia, Stewart le dijo a la corte: "Todavía no conseguiste a la persona que lo hizo. Estoy diciendo que sabemos que no lo hicimos, y muchas otras personas saben que no lo hicimos ".
Los hombres se volvieron elegibles para la libertad condicional en los últimos años, pero los tres se negaron a aceptar la responsabilidad por el asesinato, por lo que incluso cuando los comisionados de libertad condicional les recomendaron la libertad, el gobernador de Maryland se negó.
"No puedo sentarme allí y decirle a alguien que maté a alguien cuando no lo hice", dijo Watkins.
Watkins expresó su pesar por la familia de Duckett, por tener que revisar su pérdida y por saber que no se hizo justicia. Lipscomb dijo que se reunió con la familia y que la exoneración no les sorprendió. Ella dijo que uno de los hermanos de Duckett siempre había sentido que Willis era el asesino.
El domingo, los tres exonerados aún intentaban procesar su visita de Mosby dos días antes, y la posibilidad de que fueran liberados el lunes. "Estoy por todas partes en mi cabeza", dijo Watkins.
"Me rompí a llorar", dijo Stewart. "Lloré como un bebé."
"Siento que todos estos años he estado diciendo lo mismo", dijo Chestnut. “Finalmente, alguien escuchó mi llanto. Doy gracias a Dios y a Marilyn Mosby. Ella ha estado haciendo mucho trabajo para los muchachos en mi situación ".
El lunes, su comparecencia final en la corte terminó en menos de media hora. Lipscomb y los abogados defensores le pidieron al juez que otorgue una orden de inocencia real, lo cual hizo, ordenando un nuevo juicio. Lipscomb luego enumeró todas las pruebas que fueron retenidas de los abogados de los hombres en 1984, ante la aparente incredulidad del juez.
Lipscomb procedió a desestimar todos los cargos contra los tres hombres. "Feliz Día de Acción de Gracias", agregó, y la audiencia aplaudió.
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