Joel Francisco cumplió 14 años de cadena perpetua por vender crack cuando tuvo su segunda oportunidad.
Una reforma de la legislación penal, aprobada con el apoyo del presidente Donald Trump y un raro respaldo bipartidista, hizo que a Francisco se le pudiera aplicar una ley más antigua que reducía las condenas para los vendedores de crack condenados.
Tras las rejas, el exlíder pandillero había hecho "esfuerzos significativos para rehabilitarse" y se había separado del "proverbial 'rebaño'" mientras "se comprometía a una vida respetuosa con la ley", escribió en una solicitud para su liberación.
En febrero, con la aprobación de los fiscales federales y un juez de la corte de distrito, Francisco se convirtió en uno de los primeros prisioneros federales en salir en libertad como resultado de la Ley del Primer Paso.
El mes pasado, fue esposado nuevamente, acusado esta vez de apuñalar a muerte a Troy Pine, de 46 años, en un salón de narguile de Providence, Rhode Island.
Según el Departamento de Justicia, más de 4.700 reclusos han sido liberados bajo la ley desde su firma a fines del año pasado, y los funcionarios federales creen que Francisco es el primero de ellos acusado de asesinato.
Aunque es un caso atípico, su caso plantea preguntas y resurge inquietudes de los detractores de la legislación. "Este caso es molesto, pero no es una sorpresa", señaló el senador Tom Cotton, un republicano de Arkansas que fue uno de los mayores críticos del proyecto de ley en Capitol Hill. "Dejar a los delincuentes violentos fuera de prisión temprano con la Ley del Primer Paso, conduce a más delitos y más víctimas".
Otros legisladores que apoyaron el proyecto de ley calificaron el incidente como una tragedia, pero esperaban que no obstaculizara el progreso. "Si está buscando reformar el sistema de justicia penal, un acto criminal individual no puede poner en duda plantear la cuestión de si hacen o no reformas en el sistema", argumentó la representante Karen Bass, miembro del Comité Judicial de la Cámara y la presidencia del Caucus Negro del Congreso.
Para la policía en Providence, Francisco era conocido. Apodado el Príncipe heredero de la pandilla Latin Kings por los fiscales, y Joey Crack en la calle, según la oficina del fiscal federal de Rhode Island, Francisco tenía fama de violento.
A los 19 años fue declarado culpable de asalto con la intención de asesinar. Y en 2004, se había convertido en el objetivo principal en una investigación de narcotráfico de varias agencias llamada Operación Royal Flush.
Francisco fue arrestado ese año junto con varios otros traficantes, acusado de posesión con la intención de vender cocaína y crack. Fue declarado culpable en el juicio y recibió una sentencia de cadena perpetua obligatoria por el recuento de cocaína crack como resultado de dos condenas por drogas anteriores.
Su liberación este año levantó las cejas entre los líderes policiales que lo conocían. "Espero que haya sido rehabilitado. Sin embargo, tengo serias dudas de haberlo conocido como lo hice todos esos años", dijo el Comandante de la policía de Providence, Thomas Verdi, al Providence Journal en ese momento. "Tenía propensión a la violencia".
Francisco se mudó pronto a un pequeño departamento conectado a la iglesia de Providence donde su padre era pastor. En una breve entrevista el mes pasado, Samuel Francisco le dijo a CNN que había estado tratando de encaminar la vida de su hijo.
Francisco aún no está representado por un abogado en el cargo de asesinato.
La liberación de Francisco vino bajo una disposición de la Ley del Primer Paso destinada a compensar una disparidad en las sentencias federales que habían visto a los traficantes condenados de cocaína crack pasar mucho más tiempo en prisión que los vendedores de la forma en polvo de la droga.
"Un sistema defectuoso"
La brecha en las sentencias, que tuvo un impacto descomunal en términos raciales, se redujo por la legislación en 2010, pero no fue sino hasta la ley de 2018 que las personas que habían sido encarceladas antes de 2010, como Francisco, fueron elegibles para la reforma.
Según el Departamento de Justicia, hasta el mes pasado, 1.540 hombres y mujeres fueron liberados solo como resultado de la disposición de drogas. Miles más han sido liberados bajo una parte diferente de la Ley del Primer Paso que recalculó cómo los prisioneros obtienen crédito por libertad anticipada por el tiempo cumplido, y el Departamento de Justicia está en las etapas finales de lanzamiento de una herramienta que ayudará a unir a los reclusos con programas de reducción de reincidencia .
Cuando solicitó la liberación anticipada, Francisco había estudiado redacción de currículums y habilidades para entrevistas de trabajo. Había registrado 360 horas de clases de artes culinarias y obtenido certificados por cursos en manejo de conflictos y abuso de drogas.
Pero en julio, Joel Francisco había vuelto a estar bajo custodia policial, acusado de intentar entrar en la casa de su exnovia. Para los defensores de la legislación, el incidente fue una bandera roja perdida. Según un informe policial, la exnovia de Francisco llamó a las autoridades en las primeras horas de la mañana después de escuchar a alguien manipular la ventana de su habitación e intentar cortar la pantalla.
Cuando llegaron los agentes de patrulla, dicen que encontraron a Francisco parado en el porche de la casa. Un "objeto desconocido" que arrojó a los arbustos se determinó más tarde que era un cuchillo plegable negro, según la policía .
Sin embargo, hubo historias contradictorias sobre las interacciones de Francisco y su ex que condujeron al incidente, y después del arresto, la chica presentó documentos para retirar su denuncia, dijeron los fiscales estatales.
Aún así, los fiscales vieron suficiente evidencia de un delito y avanzaron con los cargos. Francisco presentó una declaración inicial de inocencia y había planeado pelear el caso, según dijo su abogado al Providence Journal.
En una entrevista, la exnovia de Francisco, que no quiso ser nombrada, dijo que Francisco pudo haber luchado para regresar a un mundo fuera de la prisión. "Una persona que hace una oración larga como él no solo debe ser liberada, sino que debe ser liberada con algún tipo de ayuda mental, porque lo único en lo que puedo pensar es que esta persona todavía está en su zona de prisión en su mente", dijo ella.
Aunque Francisco se encontraba bajo libertad supervisada como parte de los términos de su sentencia reducida, la noticia del arresto de julio, por cargos estatales, no llegó a los fiscales federales en Rhode Island, según un funcionario del Departamento de Justicia.
El oficial de libertad condicional de Francisco eligió no informar a la oficina del fiscal local de Estados Unidos, Quien podría haberse mudado para revocar su liberación, en lugar de optar por brindar asesoramiento a Francisco, según el jefe del tribunal de distrito de Rhode Island, que supervisa la oficina de libertad condicional local de EEUU.
Después de una revisión, el tribunal determinó que la medida del oficial de libertad condicional era "apropiada y consistente con las prácticas actuales del distrito", dijo el juez principal William E. Smith en un comunicado.
Los investigadores ahora están tratando de determinar por qué, como alega la policía, Francisco se volvió violento la noche del 2 de octubre. Es la misma pregunta que también se hace la familia de Troy Pine. "No quiero desearle ninguna mala voluntad a ese hombre. No quiero que le hagan daño. Solo quiero respuestas", pidió el sobrino de Pine, Jay Chattelle, en una entrevista.
Chattelle, apenas unos meses más joven que el tío al que llamó un "hombre de mujeres" trabajador y amable, expresó su preocupación por la pronta liberación de Francisco. Pero dijo que aún apoyaba las reformas implementadas por la Ley del Primer Paso, y abogó por que se hiciera más trabajo para preparar a los presos para el reingreso a la sociedad.
"Es un sistema defectuoso. Es un programa hermoso para que las personas vuelvan a casa y mueran en la cárcel, no pasen su vida en la cárcel, pero debe haber más pasos. Algunas personas tener que rendir cuentas ", dijo Chattelle. El mensaje de perdón y progreso de Chattelle, en un caso sin paralelo, ha resonado más allá de Providence.
En una audiencia de supervisión sobre la Ley de Primer Paso ante el Comité Judicial de la Cámara el mes pasado, el representante Hakeem Jeffries, uno de los principales demócratas en el Congreso, leyó en voz alta una carta que Chattelle había escrito sobre la muerte de su tío. "Cualquiera que diga el nombre de mi tío", leyó Jeffries en la carta de Chattelle, "por favor, menciónelo de una manera que reúna y brinde ayuda a las personas en estas comunidades, incluidos los seres humanos que han estado encerrados durante demasiado tiempo, de una manera que sane que los que lo necesiten".
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