El sargento del departamento de policía del condado de St. Louis Keith Wildhaber tenía más de 15 años de experiencia en la fuerza cuando solicitó un ascenso en 2014, y en todos los sentidos, era un candidato fuerte. Pero poco después de que Wildhaber se postulara, dijo que le informaron de que había una cosa en su camino para convertirse en un teniente: su orientación sexual.
“El personal de comando tiene un problema con su sexualidad”, un miembro de la Junta de Comisionados de Policía del Condado de St. Louis supuestamente le dijo a Wildhaber en febrero de 2014. “Si alguna vez quiere ver una camisa blanca [es decir, obtener una promoción], usted debería atenuar tu homosexualidad ".
Recientemente, un jurado se puso del lado de Wildhaber, quien presentó una demanda por discriminación contra el condado de St. Louis en 2017 y le otorgó casi 20 millones de dólares el pasado viernes, un juicio destinado a "enviar un mensaje", informó el St. Louis Post-Dispatch.
Los funcionarios del condado han escuchado el mensaje del jurado y ahora planean tomar medidas, comenzando con el liderazgo del departamento de policía.
"Ha llegado el momento de los cambios de liderazgo y el cambio debe comenzar desde arriba", dijo el ejecutivo del condado de St. Louis Sam Page en un comunicado el pasado domingo. Page dijo que el proceso comenzaría con la revisión de la junta policial, que supervisa al jefe de policía, y agregó "próximamente" habrá un anuncio sobre los nuevos nombramientos.
Los abogados de Wildhaber calificaron el veredicto de "histórico", según un comunicado de prensa del lunes."Ha sido un camino largo y difícil para Keith", dijeron los abogados. "Su valentía y coraje para defender lo correcto debería ser una inspiración para los empleados en todas partes".
El sindicato policial del condado dijo a The Washington Post en un comunicado el lunes que tiene "una larga historia de lucha por la igualdad para todos nuestros miembros".
"Si bien estamos extremadamente avergonzados de las presuntas acciones de algunos de los principales comandantes de nuestro Departamento, esperamos con ansias el proceso de curación que puede comenzar a tener lugar ahora que esto se ha escuchado en audiencia pública", dijo el comunicado. El departamento de policía no respondió a una solicitud de comentarios.
La decisión del jurado marcó el final de un juicio de una semana durante el cual el departamento de policía fue acusado de tener una cultura anti-LGBT y un historial de represalias que finalmente llevó a Wildhaber a ser rechazado para promociones 23 veces, informó Post-Dispatch. El jefe de policía del condado de St. Louis, Jon Belmar, y otros miembros del departamento negaron las acusaciones de discriminación en el testimonio, pero los miembros del jurado decidieron a favor de Wildhaber.
"Queríamos enviar un mensaje", dijo el capataz del jurado a los periodistas, según el Post-Dispatch. “Si discriminas vas a pagar un precio muy alto. No puedes defender lo indefendible ".
Wildhaber se unió al departamento como oficial de seguridad en 1994 después de pasar cuatro años en el Ejército, según la demanda. Se convirtió en oficial de policía en 1997 y ascendió en las filas del departamento, trabajando como patrullero y luego como detective hasta 2011, cuando fue ascendido al rango de sargento.
Tres años más tarde, Wildhaber, que tenía un historial disciplinario limpio y críticas positivas fijó su mirada en la posición de teniente, según la denuncia. Las puntuaciones de Wildhaber en una prueba escrita y otra evaluación no especificada lo ubicaron en tercer lugar entre los 26 candidatos que compiten por el puesto, colocándolo en un grupo de oficiales "considerados como los primeros en la fila para promociones", según la demanda.
Luego, mientras visitaba un restaurante en febrero de 2014 en un chequeo de rutina, Wildhaber se encontró con John Saracino, que era miembro de la junta policial del condado, según la demanda. Fue entonces cuando Wildhaber alegó que Saracino hizo el comentario sobre su "homosexualidad".
"Creo que dije:" No puedo creer que tengamos esta conversación en 2014 ". Fue devastador escucharlo", declaró Wildhaber el miércoles, según el Post-Dispatch. "Nunca habíamos hablado de mi sexualidad antes, y pensé que solo estaba tratando de ayudarme y buscando mi mejor interés en el proceso de promoción".
Saracino ha negado que la conversación entre él y Wildhaber haya tenido lugar alguna vez, y le dijo al Post-Dispatch en 2017: "Nunca diría algo así". Aún así, la demanda alegaba que Wildhaber, que seguía solicitando puestos vacantes de teniente, seguía siendo sargento mientras sus colegas eran promovidos.
En abril de 2016, Wildhaber presentó una queja de discriminación ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo y la Comisión de Derechos Humanos de Missouri, alegando que el condado "no había logrado promocionarlo por su sexo", según la demanda.
En lugar de ser promovido, en mayo de ese año, Wildhaber dice que lo transfirieron a otro recinto aproximadamente a 27 millas (43,4 kilómetros) de su casa, donde fue asignado a trabajar a de ocho de la tarde a seis de la mañana. Antes de presentar la queja, Wildhaber había estado trabajando el turno de la tarde mucho más cerca de casa, según la demanda. No mucho después de su transferencia, Wildhaber presentó una segunda queja, esta vez añadiendo un cargo de represalia.
La demanda alegaba que se le negaron promociones a Wildhaber porque su "comportamiento, modales y/o apariencia no se ajustan a las normas estereotipadas de lo que debería ser un 'hombre'".
Durante el juicio de la semana pasada, los abogados de Wildhaber llamaron a testigos que declararon que oficiales de alto rango habían hecho comentarios inapropiados sobre el sargento de policía o sobre miembros de la comunidad LGBT en general.
Un testigo recordó a un capitán que describió a Wildhaber como "afrutado" en un evento en abril de 2015, según el Post-Dispatch. El capitán continuó diciendo que Wildhaber estaba "demasiado lejos con su homosexualidad y que necesitaba atenuarla" si quería ser promovido.
Otro testigo, que en un momento fue asistente ejecutivo del subjefe de policía Kenneth Gregory, dijo que el mal trato del departamento hacia los empleados LGBT va más allá de Wildhaber. El testigo dijo que una vez escuchó a Gregory decirle a un comandante que la Biblia dice que la homosexualidad es "una abominación", informó el Post-Dispatch. La testigo dijo al jurado que cuando sus colegas se enteraron de que se identificaba como gay, ella experimentó "acoso, humillación y vergüenza casi a diario".
El domingo, los líderes del condado de St. Louis enfatizaron que el cambio es necesario para prevenir futuros incidentes. La concejal Lisa Clancy (D) también pidió que Belmar renuncie.
"Para mí está claro que existe una cultura desenfrenada de homofobia y también racismo", dijo Clancy a KSDK. "El consejo se entera de esto casi todas las semanas en nuestras reuniones del consejo, pero también dentro de la comunidad, que hay muchos problemas dentro de nuestro departamento de policía en este momento".
Page no especificó el pasado domingo si Belmar permanecería en su puesto, solo señaló que el jefe y la actual junta policial "habían servido fielmente al condado durante años".
RELACIONADAS:
Nuevo estudio afirma que no existe un gen "gay"
Antes los golpeaban y acosaban, ahora policía protege a gays