Casi un millón de niños pueden dejar de ser elegibles para recibir de manera automática comidas escolares gratuitas a consecuencia de una medida del presidente, Donald Trump, para reducir el número de beneficiarios de los cupones de comida, según la agencia de noticias The Associated Press.
El Departamento de Agricultura ha divulgado este lunes un estudio que indica que 982,000 niños se verían afectados por la medida.
La mitad de ellos tendrían que pagar el precio reducido de 40 centavos por el almuerzo y 30 por el desayuno. Y aproximadamente 40,000 deberían abonar el coste que varía según el distrito escolar.
El resto, 445,000, seguirían siendo elegibles pero no de forma automática: sus familias tendrían que aplicar para recibir este beneficio.
Eso podría ser una barrera, según la activista Lisa Davis: “Escuchamos a las escuelas todo el tiempo sobre el desafío que tienen para que las familias entiendan el papeleo”.
Actualmente los niños califican automáticamente para recibir las comidas gratuitas si sus familias son beneficiarias de los cupones de comida, pero la Administración de Trump está endureciendo el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, en inglés).
El Programa Nacional de Almuerzos Escolares sirve a aproximadamente 30 millones de estudiantes.
Para aquellos que no califican para comidas gratuitas o de precio reducido, el precio promedio del almuerzo fue de 2.48 dólares en Primaria, según datos de 2017 de la Asociación de Nutrición Escolar, que representa a los empleados y proveedores de las cafeterías escolares.
El grupo dice que alrededor de las tres cuartas partes de los distritos escolares tienen estudiantes con deudas por las comidas.
El Departamento de Agricultura ha defendido que tomó la decisión para cubrir un vacío legal y hacer que las reglas de elegibilidad sean más consistentes en todo el país, pues los estados pueden otorgar elegibilidad a las personas si se inscribieron en otros programas de asistencia.
Reducirá además en 90 millones al año el costo de sus programas de almuerzo y desayuno escolar, que el año pasado fueron de más de 18,000 millones.
La agencia argumentó que el número real de niños que podrían perder el acceso automático al almuerzo gratis podría ser menor ya que algunas escuelas ofrecen almuerzos gratis a todos los estudiantes independientemente de su elegibilidad.
Sin embargo, esas escuelas lo hacen bajo un programa que requiere que el 40% de los estudiantes sean elegibles para recibir comidas gratis, y el cambio de la regla podría significar que algunas escuelas ya no alcanzarían ese umbral, ha dicho Mallya.
La prevalencia de la deuda del almuerzo escolar muestra que incluso pequeñas cantidades de dinero pueden acumularse con el tiempo y convertirse en una carga para las familias con dificultades, ha dicho Giridhar Mallya, representante de la Fundación Robert Wood Johnson, una organización filantrópica enfocada en temas de salud.
A principios de este año, un distrito de Rhode Island estuvo en el centro de una controversia por señalar a los estudiantes que debían el dinero del almuerzo.
Las autoridades escolares aseguraron que 12,000 de los 77,000 dólares no pagados por comidas escolares eran adeudados por niños que calificaban para recibir almuerzo gratuito, y agregó que los cargos fueron incurridos antes de que las aplicaciones de las familias fueran aprobadas.