Un asesor republicano de Maricopa, el condado más poblado de Arizona, ha sido acusado de organizar una red de contrabando para traer a territorio continental estadounidense a mujeres embarazadas del estado asociado de las Islas Marshall para que dieran a luz y que luego a entregaran a sus bebés en adopción.
Los fiscales acusan a Paul Petersen, abogado de adopciones con licencia en Arizona y Utah, de utilizar a conocidos en ese archipiélago en el océano Pacífico para reclutar mujeres embarazadas ofreciéndoles 10.000 dólares.
Las pagaba presuntamente para viajar al territorio continental días o meses antes de dar a luz, alojándolas en un hogar que él poseía hasta el parto, según los registros judiciales.
Como las islas, ubicadas entre Hawaii y Filipinas, son territorio estadounidense, sus habitantes no requieren ni visas ni permiso de trabajo.
Petersen cobraba a familias estadounidenses entre 25,000 40,000 dólares por adoptar a esos bebés. Así ingresó alrededor de 2.7 millones de dólares en menos de dos años, indica la acusación en su contra.
Los padres adoptivos se consideran víctimas junto con las madres biológicas, y no se dará marcha atrás a las adopciones ya completadas, dijeron las autoridades. Las madres no fueron engañadas para entregar a sus bebés, lo hicieron voluntariamente.
El político fue acusado en Utah, Arizona y Arkansas de cargos que incluyen contrabando de personas, venta de niños, fraude, falsificación y conspiración para cometer lavado de dinero, entre otros. Estas acusaciones abarcan aproximadamente tres años e implican unas 75 adopciones. Una mujer, Lynwood Jennet, está acusada de ser su cómplice y también enfrenta cargos.
Los investigadores encontraron a ocho mujeres embarazadas en allanamientos de las propiedades de Petersen fuera de Phoenix (Arizona), y varias más esperando para dar a luz en Utah, dijeron las autoridades.
En Utah, adonde trasladó a más de 40 mujeres entre diciembre de 2016 y agosto de 2019, las mujeres recibieron poca o ninguna atención prenatal; dormían en colchones tendidos en el piso en lo que una familia adoptiva describió como una "fábrica de bebés", según documentos judiciales.
La investigación de Utah comenzó después de que los investigadores recibieran una llamada a una línea de ayuda para la trata de personas en octubre de 2017.
El personal de varios hospitales en el área de Salt Lake City reportó además una "afluencia" de mujeres de las Islas Marshall dando a luz y entregando a sus bebés para adopción, a menudo acompañadas por la misma mujer.
En Arkansas la situación no era muy diferente. El estado tiene una de las mayores concentraciones de inmigrantes marshalleses en territorio continental.
"Muchas de estas madres describieron su terrible experiencia de ser como tratada como propiedad", dijo el fiscal Duane Kees. "No se equivoquen: este caso es la forma más pura de trata de personas", agregó.
El abogado de Petersen, Matthew Long, defendió las acciones de su cliente durante una audiencia en la corte el martes en Phoenix como "prácticas comerciales adecuadas", y dijo que no estaban de acuerdo con las acusaciones.
El gobernador republicano de Arizona, Doug Ducey, exigió a Petersen que renuncie a su cargo en Maricopa.
Petersen cumplió una misión de dos años en las Islas Marshall como misionero de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Más tarde fue reclutado por una agencia internacional de adopción mientras estaba en la escuela de leyes debido a su fluidez en el dialecto del archipiélago.