La compañía Pacific Gas and Electric (PG&E), que suministra electricidad y gas natural a más de cinco millones de hogares en California, ha comenzado este miércoles un corte de suministro que dejará sin energía a hasta 800.000 hogares y comercios en la zona centro y norte del estado, como medida de prevención por el riesgo de incendios forestales en un clima seco y ventoso.
Más de la mitad de los condados de California (34 de 58) se verán afectados: Alameda, Alpine, Amador, Butte, Calaveras, Colusa, Contra Costa, El Dorado, Glenn, Humboldt, Kern, Lake, Marin, Mariposa, Mendocino, Napa, Nevada, Placer, Plumas, San Joaquin, San Mateo, Santa Barbara, Santa Clara, Santa Cruz, Shasta, Sierra, Solano, Sonoma, Stanislaus, Tehama, Trinity, Tuolumne, Yolo y Yuba.
La primera fase ha comenzado el miércoles en la mañana con el corte de suministro a 513.000 clientes. El segundo, alrededor del mediodía, hora de la costa oeste, con 234.000 afectados más. La última fase se está considerando para las partes más al sur del área de servicio de PG&E, y podría impactar 42.000 hogares y negocios.
PG&E inició los cortes en los servicios en la mañana de este miércoles, pero se espera que continúen hasta el jueves, ha dicho la companñia. Sin embargo, los apagones podrían ser más largos en algunas áreas donde los vientos sean más intensos, ya que los trabajos para reestablecer el servicio podrían tomar hasta cinco días.
Esta es la primera vez en la historia que una compañía ha cortado el servicio de electricidad en California a tantas personas.
La medida ha sido implementada para prevenir que las líneas de electricidad puedan provocar incendios debido a los fuertes vientos y la baja humedad.
La compañía ha sido encontrada responsable de docenas de incendios forestales en los últimos años, incluido el más fatal del estado, en la ciudad de Paradise en noviembre pasado, que mató a 86 personas y destruyó mas de 10.000 hogares.
Miles de niños tuvieron que quedarse al cancelarse las clases.
Se estima que casi un millón de hogares y negocios se vean afectados, pero como cada cuenta de cliente podría representar un servicio para múltiples residentes o empleados, el número de personas afectadas podría superar los dos millones.
PG&E ya había ordenado apagones, en menor escala, en junio de este año, que afectaron a miles de clientes en los condados de Napa, Solano y Yolo.
En preparación para los cortes de luz de esta semana, los residentes se abarrotaron en estaciones de gasolina y tiendas en busca de combustible, generadores de energía, linternas, baterías y comida no perecedera.
El apagón podría tener un impacto económico de 2.600 millones de dólares, ha indicado la agencia de noticias Bloomberg.
Cerca de Los Ángeles, la empresa de Edison International, que opera en el sur del estado, ha dicho que también estaba considerando cortar el suministro eléctrico a 106.000 hogares y negocios.
La empresa de servicios públicos de gas y electricidad Sempra Energy, en San Diego, ha indicado que también podría llevar a cabo apagones.
Cada año se producen una media de 40.000 incendios en Estados Unidos, el 84% por intervención humana, según un reciente estudio científico. El cambio climático está contribuyendo a que los fuegos sean cada vez más destructivos en cuanto a superficie afectada. En California, 2017 y 2018 fueron los peores años de su historia, con más de cien muertos y miles de hogares destruidos. En 2019 ya han ardido 145.000 acres.
Este tipo de cortes de energía eléctrica no ha estado exento del debate público. Algunos residentes consideran que entraña nuevos peligros, sobre todo para las personas con problemas de salud que dependen de equipos médicos para mantenerse con vida.
Funcionarios estatales y locales se han quejado de que las empresas de servicios públicos no avisan con suficiente antelación. También les preocupa cómo llevar a cabo las evacuaciones y mantener las comunicaciones si no hay electricidad, sobre todo si las señales de tráfico no funcionan y el servicio de telefonía celular se ve afectado.
"La mayoría de las personas no se dan cuenta de lo que realmente significa una apagón", ha dicho Marilyn Varnado, una residente de Oakland Hills que tuvo que mudarse a un hotel al enterarse que su casa no iba a tener electricidad. "Los semáforos no van a funcionar, van a pasar muchas locuras y creo que habrá algunas tragedias por eso", ha agregado, según la estación de televisión ABC 7.